Sabemos qué lo desencadena: Kate Winslet en Titanic, jurando, nunca lo dejaré ir. El veterinario entona: Es hora de dejar a Bigotes. El jefe dice: Últimamente estoy muy decepcionado con tu trabajo. Pero, ¿por qué lloramos? ¿Para qué sirve?

Es una pregunta que ha desconcertado a los científicos durante siglos. Incluso Charles Darwin escribió que el llanto puede ser incidental en su libro de 1872 La expresión de las emociones en el hombre y los animales (, amazon.com ). Parte de la razón por la que el llanto sigue siendo tan misterioso es que es tan difícil de controlar. Los investigadores pueden intentar provocar lágrimas con películas tristes e intentar evaluar el cerebro y el corazón con electrodos, pero la mayoría de los llantos llegan sin previo aviso, sin forzar y en privado. La forma en que la llorona se siente con respecto a sus lágrimas y los beneficios que cree que obtiene de ellas puede confundirse (o mejorar) con el paso del tiempo.

Aún así, los investigadores han logrado avances en la última década. Lejos de ser irrelevante, el llanto nos ayuda no solo a procesar situaciones particulares, sino quizás incluso a beneficiarnos de ellas. Los Homo sapiens son las únicas criaturas en la tierra que lloran, con lágrimas emocionales y todo. (Incluso los bonobos y los chimpancés, los simios que se comunican vocalmente y se ríen, como los humanos, no derraman lágrimas). La capacidad humana de llorar emocionalmente puede significar nuestra capacidad única de mostrar compasión y empatía, dice Michael Trimble, MD, profesor emérito de neurología del comportamiento en el Instituto de Neurología, en Londres, y autor de Por qué a los humanos les gusta llorar (, amazon.com ). Aquí está la verdad sobre lo que dicen sus lágrimas sobre usted y cómo pueden ayudarlo y curarlo.

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¿Qué nos hace llorar?

Los bebés recién nacidos no lloran per se. Se lamentan, como otros mamíferos, sin lágrimas y simplemente para que otros se den cuenta de sus necesidades primitivas: tienen hambre; se sienten incómodos; están sufriendo. Solo cuando tienen unas pocas semanas de edad, los trabajos de agua comienzan a acompañar algunos gritos, y quizás no por casualidad, estos gritos comienzan a ocurrir por razones más familiares y humanas: porque los niños quieren que los carguen, porque quieren atención, o porque quieren. Estás frustrado.

Cualquier emoción intensa, ya sea una felicidad abrumadora, una ira feroz o un dolor devastador, puede desencadenar lágrimas a cualquier edad a partir de ese momento. Pero a medida que nos hacemos adultos, las razones del llanto evolucionan, ayudando a revelar lo que nos mueve. A medida que envejecemos, somos menos propensos a llorar de dolor y más propensos a llorar como resultado de la pérdida, la separación y la impotencia y a experimentar un llanto empático, dice Ad Vinger-hoets, Ph.D., psicólogo de la Universidad de Tilburg , en los Países Bajos, y el autor del libro reciente Por qué solo lloran los humanos (, amazon.com ). El llanto está asociado con cambios importantes en la forma en que respondemos a los estímulos a lo largo de la vida.

Pero el hecho de que las emociones desgarradoras sean fuertes no significa que sean sencillas. Las lágrimas también suelen aparecer cuando las personas experimentan emociones encontradas, dice Tom Lutz, autor de Llorando: la historia natural y cultural de las lágrimas (, amazon.com ). Por ejemplo, el alivio y la alegría de un recién graduado; el dolor, la ira y el arrepentimiento de un amante despreciado; la felicidad y el dulce dolor de la madre de una novia cuando deja ir a su hija. No está claro por qué es así, dice Lutz, pero ciertas formas de dolor, como perder a un ser querido, son, para algunos, quizás demasiado singulares para producir llanto. ¿Sientes que lloras demasiado? Aquí hay consejos sobre como dejar de llorar .

Una experiencia para todo el cuerpo

Los expertos no saben lo que sucede en el cerebro justo antes de una ruptura entre lágrimas. En algunos casos, pueden entrar en juego los recuerdos y los estímulos sensoriales, como un abrazo de tu hermana. En otras situaciones, es posible que no. Una oleada de hormonas del estrés podría simplemente inundar nuestro torrente sanguíneo, de manera instantánea e independiente.

Y luego lloramos.

Una región del tronco encefálico llamada núcleo lagrimal ordena a las glándulas lagrimales (los pequeños conductos lagrimales ubicados en la esquina de cada ojo) que abran sus compuertas, dice Anne Sumers, MD, portavoz de la Academia Estadounidense de Oftalmología y oftalmóloga en Ridgewood, Nueva Jersey.

La duración de una sesión de llanto depende del nivel de emoción. En un estudio histórico de 1983 sobre el llanto publicado en la revista Psiquiatría integrativa , los participantes informaron que sus lágrimas fluyeron durante tan solo dos segundos y hasta 42 minutos. (La duración de un llanto más común entre las mujeres fue de un minuto). A veces, la nariz también comienza a gotear. Eso es porque los conductos lagrimales están conectados directamente a la cavidad nasal. En cierto sentido, terminas llorando por la nariz.

Lo que le sucede al resto del cuerpo aún no está claro. En un estudio de 1994 publicado en la revista Psicofisiologia , los sujetos que lloraron durante una película triste sudaron un poco más que los que mantuvieron la compostura. También experimentaron una disminución en la temperatura de la piel de 1.5 grados Fahrenheit, que puede ser la razón por la que a veces sentimos ganas de envolvernos en un suéter después de un buen llanto. (También en el juego puede haber un deseo psicológico de sentirse seguro).

El llanto es una respuesta al estrés en el sistema nervioso autónomo, responsable de conductas involuntarias, como los latidos del corazón. Cuando lloramos, probablemente ya nos estemos recuperando del apogeo de nuestro trauma y nuestras hormonas del estrés están comenzando a declinar. Por lo general, experimentamos el llanto como un abandono o una salida del servicio, dice Jay Efran, Ph.D., profesor emérito de psicología en la Universidad de Temple, en Filadelfia.

Los beneficios de una avería

¿Por qué evolucionamos para llorar? La respuesta podría estar, en parte, en las lágrimas. Contienen sustancias químicas especiales, como el factor de crecimiento nervioso, que tienen un efecto antidepresivo y quizás reductor del estrés, dice Robert E. Provine, Ph.D., profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Maryland, en Baltimore, y el autor de Comportamiento curioso: bostezos, risas, hipo y más (, amazon.com ). (Curiosamente, mientras que aquellos con depresión leve y moderada tienden a llorar a menudo, aquellos con depresión severa lloran menos que el promedio). Las lágrimas también comunican a los demás la intensidad de la emoción que está sintiendo y, en algunos casos, su vulnerabilidad. Todos los gritos, en cierto sentido, son un grito de ayuda o, al menos, de algún tipo de atención. Cuando lloramos en público, exigimos a las personas que nos rodean. El mensaje es 'Préstame atención; ocuparme de mis necesidades; Respóndeme; hago lo que quiero ', dice Lutz.

¿Y sabes qué? Aunque algunos todavía ven el llanto como una debilidad en teoría, la mayoría de la gente responde favorablemente a nivel personal. Casi el 70 por ciento de las personas ven a los compañeros de trabajo que muestran emociones en la oficina como más humanos, según una investigación de Anne Kreamer, periodista y autora de Siempre es personal: navegar por las emociones en el nuevo lugar de trabajo (, amazon.com ). Es más, alrededor del 41 por ciento de las mujeres trabajadoras encuestadas en 2010 dijeron que habían llorado en la oficina el año anterior, y ese número incluía mujeres en todos los niveles de antigüedad. (En otras palabras, el llanto no parece obstaculizar el ascenso en la escala corporativa). En cierto sentido, el llanto estimula a los humanos a unirse y unirse, lo que probablemente fue importante para la supervivencia de nuestros antepasados ​​en la naturaleza, pero es también es útil en la jungla moderna.

No todas las lágrimas son iguales

Si llorar puede ser útil para nosotros, ¿por qué no siempre nos sentimos bien después de llorar? Estudios recientes sugieren que depende de cómo lloramos (realmente). Algunos factores a considerar.

Llorar con un amigo
Las investigaciones muestran que es más probable que las personas reporten una mejoría en su estado de ánimo si lloran con otra persona, con quien son cercanos, en la habitación, en lugar de hacerlo solos o en grupo. Llorar frente a un ser querido es una forma de decir: 'Confío completamente en ti', dice Oren Hasson, Ph.D., un biólogo evolutivo en Israel y autor de un artículo de psicología evolutiva sobre las lágrimas. Esto puede profundizar significativamente una relación, ya sea entre marido y mujer, dos amigos o dos compañeros de trabajo.

No saque su llanto
Cuando lloramos durante más de unos minutos, nos agotamos físicamente, dice Lauren Bylsma, Ph.D., becaria postdoctoral en psicología clínica en la Universidad de Pittsburgh y autora principal de varios artículos sobre el llanto. (Los sollozos ensordecedores realmente trabajan nuestros músculos faciales). Por supuesto, es difícil controlar la duración de un llanto, pero si has recuperado la compostura, trata de no invitar a otro ataque de sollozos, por ejemplo, buscando en Facebook más fotos de tu la reciente boda de su ex novio.

Pero no lo retenga
Las personas que lloran con intensidad (es decir, en voz alta o incluso con gritos y temblores) pueden tener más probabilidades de sentirse mejor que las personas que experimentan ojos húmedos y sollozos suaves, según un estudio de 1.004 episodios de llanto co-dirigido por Bylsma en 2011. Cuando las personas lloran ligeramente, es posible que estén tratando de reprimir sus lágrimas y emociones, dice. Si tu cuerpo quiere llorar, deja que la naturaleza siga su curso.

Piense a través de las lágrimas
En nuestro estudio, descubrimos que las personas se sentían mejor después de llorar si habían experimentado algún tipo de cambio cognitivo: una nueva comprensión de lo que les hacía llorar, dice Bylsma. La periodista Anne Kreamer compara las lágrimas con la luz de control del motor en un tablero. Son una oportunidad para descubrir un problema subyacente que podría obstaculizar el trabajo productivo, dice. Las lágrimas no deben rozarse debajo de la alfombra. No hay nada de qué avergonzarse. Cuando lloras, es importante analizar el problema y ver si puedes encontrar una solución.