Los adultos mayores que comienzan a dormir más de nueve horas por noche pueden querer hablar con sus médicos sobre su mayor necesidad de dormir: un nuevo estudio sugiere que puede ser una señal temprana de demencia.

Pero eso no quiere decir que todos los padres o abuelos que comiencen a dormir más definitivamente desarrollarán problemas de memoria. Hay muchas otras afecciones que pueden afectar la somnolencia y el tiempo que se pasa en la cama, dice el coautor del estudio, Matthew Pase, PhD, becario de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, algunas de las cuales se pueden tratar una vez diagnosticadas.

El nuevo estudio de Pase observó a 2,457 personas, con una edad promedio de 72 años, que se sometieron a evaluaciones de salud y respondieron a cuestionarios de salud cada pocos años. De esos participantes, los investigadores identificaron a 75 personas que informaron dormir más de nueve horas por noche en promedio cuando solían dormir menos.

Esos durmientes largos tenían más del doble de probabilidades de ser diagnosticado con demencia durante los próximos 10 años que otros participantes del estudio. (Adultos que habían siempre informaron que dormir nueve horas o más no tenían un mayor riesgo de demencia, solo aquellos cuyos hábitos de sueño habían cambiado a medida que envejecían).

Duplicar el riesgo puede parecer un gran aumento, pero Pase señala que el riesgo absoluto no es tan alarmante: solo el 21 por ciento de los participantes con sueño prolongado, y el 9 por ciento de los demás participantes, en realidad contrajeron demencia. De ninguna manera es este un destino seguro para estas personas, dice.

El estudio incluyó todas las formas de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer, el tipo más común. Los investigadores no creen que dormir más horas en realidad tenga efecto sobre la progresión de la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo; más bien, piensan que es una señal sutil de que han comenzado a ocurrir cambios cerebrales tempranos. En otras palabras, no es probable que restringir el sueño sea efectivo, dice Pase.

Se necesita más investigación para saber exactamente por qué el cuerpo podría reaccionar de esta manera, pero una teoría es que el cerebro intenta compensar los cambios tempranos relacionados con la demencia pasando más tiempo durmiendo, dice Pase, donde puede intentar repararse a sí mismo.

El estudio también arrojó otro hallazgo interesante: las probabilidades de demencia eran más altas, unas seis veces mayores que las de quienes dormían menos de nueve horas por noche, para las personas sin un título de secundaria que recientemente habían comenzado a dormir más. Esto apoya la idea de que tener más la educación puede ser protectora contra la demencia más adelante en la vida, escribieron los autores.

Si nota que un amigo o familiar anciano comienza a dormir más, eso en sí mismo probablemente no sea motivo de alarma, dice Pase, ya que esto puede ser una parte normal del envejecimiento o puede estar influenciado por muchas otras cosas. Pero cualquiera que sea su causa raíz, probablemente valga la pena mencionarlo a un médico, especialmente si su ser querido también tiene problemas de memoria o de pensamiento además de un sueño más prolongado.