Con cuatro niños pequeños, Ali Macadam tiene algunas estrategias de afrontamiento. Para empezar, la organización de la encimera de su cocina, que parece una versión de baja tecnología del control de la misión. Hay una fila de loncheras con una nota debajo de cada una que describe lo que el niño correspondiente necesita para el día: ¿protector solar para una excursión? Cheque. ¿Botella de agua? ¿Hoja de permiso? ¿Cambio de ropa? Verificar, verificar, verificar.

Por la tarde, tan pronto como Ali recoge a su hijo de dos años, Graham, de la guardería y llega a casa, se prepara para el servicio de chófer como el resto de su prole: Peter, 11, Owen, 9 y Ford, 7. —Llega a casa de la escuela. Las mochilas se cambian por espinilleras. Peter y Owen juegan lacrosse; Ford juega al fútbol. (Peter también tiene lecciones de guitarra. Ford tiene clases particulares una vez a la semana). Intento llevar a otros niños a las prácticas para que mis hijos puedan llevarlos a casa, dice Ali. Algunos días deja a Peter y a dos de sus compañeros de equipo en el campo 40 minutos antes, regresa en círculos para Owen y su amigo, los deja y se dirige a casa para preparar la cena, que se sirve en dos turnos: uno temprano para Ford y otro. Graham, con perritos calientes u otra comida apta para niños; y una posterior, cuando Peter, Owen y su esposo, Chris, devoran su cena mientras Ali baña a los niños más pequeños. Nada se detiene los fines de semana, cuando hay una lista repleta de partidos deportivos mezclados con fiestas de cumpleaños, reuniones familiares y pijamadas. Chris, un quiropráctico, conduce los juegos de fin de semana.

Ali desea tener más tiempo para ciertas cosas. Respiración, para uno. Es instructora de yoga certificada y enseña cuando puede. Y en 2010 comenzó un negocio de venta de mantequillas compuestas, pero este año no funcionará, dice. No le queda mucha energía para las amistades, lo que extraña. Mientras Chris pasa parte de su fin de semana jugando al golf con amigos, ella prefiere relajarse sola. Al final del día, estoy demasiado cansada para hacer una noche de chicas, dice. Lo que me entristece un poco. ¿Y noches de citas? Cada dos meses, si ella y Chris tienen suerte.

Intento tomarlo un día a la vez, dice Ali. Es genial tener una gran familia. Ella es una de los 10 niños y una gran familia es algo que siempre quiso. Eventualmente recordaré estos como los mejores días de mi vida, dice ella. Pero algunas semanas son abrumadoras.

Ha llegado a parecer una parte inevitable de la vida familiar en Estados Unidos en 2012: grupos de autos, montones de equipos deportivos, calendarios llenos. La vida de los niños está más estructurada que hace 40 años, dice la socióloga Sandra Hofferth, directora del Maryland Population Research Center, en la Universidad de Maryland, en College Park. Cuando Hofferth estaba en la Universidad de Michigan, estudió cómo los niños de 3 a 12 años pasaban su tiempo entre los años 1981 y 1997 (el suyo es el estudio a gran escala más reciente de este tipo) y descubrió que el tiempo libre había disminuido en 71⁄4. 2 horas a la semana, el equivalente a un día escolar. Para los niños de entre 9 y 12 años, la participación en deportes aumentó un 35 por ciento y la participación en las artes aumentó un 145 por ciento. Hofferth siguió el estudio en 2003 y descubrió que las cosas se habían estabilizado: el tiempo libre había bajado solo otro 4 por ciento. Pero el juego libre al aire libre había disminuido un 50 por ciento, probablemente debido al aumento de las tentaciones de la tecnología.

Cinco años después, Hofferth estudió a otro grupo de niños para evaluar el impacto emocional de la actividad estructurada y esperaba encontrar niños estresados. Para su sorpresa, la mayoría eran lo que ella llama equilibrados, a pesar de que estaban comprometidos con dos actividades durante los dos días que hizo las entrevistas. Estos niños no estaban, según su medida, agotados. De hecho, eran los niños sin actividades extracurriculares los que Hofferth encontró retraídos y ansiosos.

El hecho de que un niño tenga prisa no significa que esté estresado, dice Hofferth. ¿Pero adivina quién está estresado? Son los padres, dice Hofferth, porque tienen que gestionarlo todo. Sí, la gente que pone los tacos en las bolsas de lona y hace todo lo posible.

Siento una gran simpatía por los padres en estos días, dice Tamar Kremer-Sadlik, directora de programas de la División de Ciencias Sociales y profesora adjunta adjunta de antropología en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA). Las investigaciones muestran que cuando los padres están involucrados, el resultado de un niño es mejor y, por lo tanto, están haciendo lo que sienten que es moralmente responsable.

En 2010, Kremer-Sadlik fue coautor de un estudio de UCLA sobre actividades entre niños de clase media en los Estados Unidos e Italia. Descubrió que las familias estadounidenses programaban tres actividades a la semana en promedio; las familias italianas tenían un promedio de 2,5. Los niños de ambos países favorecieron los deportes, pero también participaron en lecciones de música y clubes extracurriculares.

Pero había una gran diferencia: los padres estadounidenses sentían más presión para que sus hijos participaran y tuvieran éxito en las actividades extracurriculares porque lo consideraban importante para el futuro de sus hijos, dice Kremer-Sadlik. (Vale la pena señalar que en Italia las actividades no suelen estar directamente relacionadas con la aceptación universitaria y las becas). Los padres estadounidenses sienten un peso de responsabilidad, dice ella. Esa presión los hace sentir ocupados incluso cuando tienen tiempo para relajarse. Hay una sensación de apuro que domina la experiencia.

Hoy en día, incluso el tiempo no estructurado está estructurado. Tome la fecha de juego, un término que entró en el léxico a mediados de la década de 1980, probablemente casi al mismo tiempo que las preocupaciones por la seguridad de los niños comenzaron a impregnar la conciencia de los padres. Ahora, en lugar de dejar que el Castor salga corriendo por la puerta trasera, un padre programa y vaga. Según un informe sobre el declive del juego libre publicado el año pasado en el American Journal of Play , los padres informaron que se mostraban reacios a dejar que sus hijos deambularan por el vecindario por temor al tráfico, los extraños y los acosadores.

Incluso Ali, una madre relativamente tranquila, admite que el tiempo no estructurado no va muy bien. Cuando los niños están merodeando, dice, comienzan a pelear. Échales una patada fuera y muy pronto volverán a entrar y se acurrucarán alrededor de la Xbox. El mundo ha cambiado, dice ella. Enviar a los niños afuera no funciona tan bien como solía hacerlo.

Además, a los chicos les encantan los deportes. Incluso el niño pequeño, dice Ali, es un maníaco con una pelota. Y le gustan los valores que aprenden. Un entrenador permitirá que un niño que lo está dando todo juegue más que uno que no lo intenta, dice ella. Es bueno que los niños lo vean.

Por supuesto, nadie dice que los niños no se beneficien de las actividades organizadas. Las investigaciones muestran que los deportes, las lecciones y los clubes están asociados con mejores calificaciones y una mayor autoestima. Lo hace todo porque quiere que sus hijos tengan la mejor vida, dice Alvin Rosenfeld, psiquiatra infantil de la facultad del Weill Cornell Medical College, en la ciudad de Nueva York, y autor de El niño sobreprogramado: evitando la trampa de la hiperpaternidad ($17, amazon.com ).

La frase las mejores intenciones se usa mucho cuando se aborda el problema de la sobreprogramación, y esas allanan el camino hacia usted sabe dónde. A medida que los niños crecen, se dan cuenta de su estrés, dice Rosenfeld. Según la encuesta de 2010 Stress in America de la American Psychological Association, los padres en general informaron que sus niveles de estrés eran más altos de lo que consideraban saludable, pero más de dos tercios de los padres de preadolescentes y adolescentes dijeron que su estrés tenía poco o ningún impacto en su salud. niños. Sin embargo, solo el 14 por ciento de los niños estuvo de acuerdo en que el estrés de sus padres no les molestaba en absoluto.

La gente me pregunta: '¿Qué es lo mejor que puede hacer por sus hijos?', Dice Rosenfeld. Les digo: 'Diviértase más con su cónyuge como pareja'. Si el matrimonio sufre, el niño sufre. Si eso se siente como una cosa más para marcar en su lista de tareas pendientes, entonces es una buena señal de que está agotado. Algunas señales más, añade Rosenfeld: cuando no tienes tiempo para ir al baño solo. Si no ha hecho nada por usted mismo en lo que parecen décadas. Y si te encuentras equiparando el martirio —todo para ti y nada para mí— con una excelente maternidad, entonces quizás debas ir más despacio.

Si tiene un hijo que quiere hacer todo, ayúdelo a elegir, dice Kim John Payne, consejero familiar en Northampton, Massachusetts, y autor de Simplicidad de crianza ($15, amazon.com ). Cuando los padres discuten: 'Pero a Johnny le gusta', dice Payne, yo le pregunto: '¿Le gustan las papas fritas?' No todo lo que le gusta a su hijo es bueno para él. Y si su hijo a menudo se queja o se pone nervioso, es posible que esté asumiendo más de lo que puede manejar.

Payne tampoco cree que los padres deban organizar varias citas para jugar cada semana. Es un fanático de la cita de juegos grupal: uno o dos padres van a un parque, donde los otros padres dejan a los niños. Los niños pueden ver a varios amigos a la vez y pasar tiempo al aire libre, y los adultos que no los supervisan se toman un descanso.

Finalmente, dice Rosenfeld gentilmente, los padres no tienen que decir que sí a todas las oportunidades. Nadie quiere jugar a Mean Mom, así que piensa en decir no a una cosa como decir sí a otra (como la cordura). Si no puede decir que no, dice, ¿cómo aprenderá su hijo a hacerlo?

Ali ha aprendido a dejar pasar algunas cosas. Recuerda una tarde de la primavera pasada cuando Ford se bajó del autobús. Era un día hermoso, dice ella, y él tenía béisbol, por lo que necesitaba apresurarse. Me miró como 'Eso es lo último que quiero hacer ahora mismo'. Pensé, ¿Perderse este juego va a hacer daño en algo? Así que fuimos a nadar.