El año pasado, mi amiga Marcy, asistente de vuelo que había estado donando ropa y tiempo a organizaciones benéficas en Ecuador durante varios años, invitó a nuestra familia a participar en un próximo viaje a Quito. Pero había una advertencia: cualquiera que se uniera a ella tenía que ser voluntario con un grupo de niños desfavorecidos en uno de los barrios más pobres de la ciudad.

Quiero que los niños tengan peluches, anunció mi hija Zoë de 8 años. Todos los niños necesitan uno para cuando están asustados y no pueden dormir.

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Y así fue como Zoë terminó frente a varias docenas de escolares ecuatorianos con los ojos muy abiertos en el Comedor San Bonifacio, un programa de almuerzo gratis o reducido en Quito. Sin hablar una palabra de español, les enseñó a hacer muñecos de peluche con calcetines, relleno de almohadas, gomas elásticas y ojos saltones, que habíamos comprado en línea y empacado en nuestras maletas.

Zoë sostuvo un calcetín sobre su cabeza, giró para que todos pudieran ver, lo rellenó, hizo brazos y piernas atando las esquinas con bandas de goma, y ​​formó una cabeza y una cola atando la parte superior e inferior del calcetín. Miren, les dijo a los niños. Un cachorro. Ruff, ruff.

Ellos rieron. Pero todavía nadie sabía qué hacer. Zoë se sentó con cada niño y les mostró, paso a paso, cómo construir su nuevo juguete. Un niño usó todo el calcetín para hacer una serpiente. Una niña hizo un conejito. Pronto, toda la habitación se acostumbró y comenzó a pegar ojos saltones y gemas brillantes no solo en sus títeres de calcetines sino en sus rostros sonrientes.

Más tarde, visitamos la casa de uno de los niños. Zoë tiene un instinto natural para retribuir. Vende limonada todos los veranos para recaudar fondos para un refugio de animales local y contribuye con su propio dinero a varias causas en nuestro templo. Pero nunca se había encontrado cara a cara con la verdadera pobreza.

Al principio, la casa de esta familia no parecía tan mala: tenían una televisión y un inodoro, aunque sin asiento. Pero luego entramos en la cocina, con pisos de tierra húmedos y un techo que goteaba agua sucia. Ropa rota colgaba de tuberías de agua oxidadas. La luz de una sola bombilla expuesta iluminaba toda la casa, que eran solo dos habitaciones pequeñas.

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Zoë no dijo mucho después de eso. Me pregunté si realmente había asimilado lo que había visto, si había apreciado la diferencia entre su vida y la de estos niños empobrecidos. Ella nunca habló de lo poco que tenían, de lo hambrientos que habían estado cuando les ayudó a preparar la sopa y a servirles las bebidas en el almuerzo.

Pero luego, hace unas semanas, limpié los armarios y la cómoda de Zoë, tanta ropa que ya no le quedaba, tantos juguetes que le habían quedado pequeños. ¿Qué debemos hacer con todo esto? Yo le pregunte a ella.

Dáselo a Ecuador, mami, me dijo. Esos niños realmente lo necesitan.

Ambos nos aferramos a la idea de que es importante retribuir cuando viajamos, incluso si es solo por un día o unas pocas horas. Entonces, cuando emprendamos nuestro próximo viaje, encontraremos a alguien como Marcy que nos guíe hacia la necesidad.

Para retribuir cuando viaja

1. Lleva donaciones en tu maleta. Packforapurpose.org compila listas de los artículos que más se necesitan en el país que está visitando.
2. Reserve un día de un viaje más grande para ser voluntario en lugar de ir a una atracción turística. Giveadayglobal.org une familias con organizaciones benéficas locales y comunidades necesitadas en muchos países.
3. Apoye a los artistas locales con sus compras de souvenirs. Pídale al conserje de su hotel ideas sobre dónde su dinero será de mayor utilidad.