Cada diciembre, se puede encontrar a los padres luchando, de muchas maneras envueltas para regalo, con incrustaciones de azúcar, pan de jengibre y sabor a menta, para infundir la temporada navideña con un poco de espíritu extra. No solo queremos que nuestros hijos tengan unas felices vacaciones; queremos que crean en cosas que no pueden ver y que sepan que el mundo es un lugar lleno de amor y magia.

En los últimos años, una tradición navideña ha prometido ayudar a los padres a hacer exactamente eso. El juego Elf on the Shelf (con libro de imágenes y muñeca) se puede encontrar en todas las tiendas tan pronto como la música navideña comienza a sonar por los altavoces, y parece que casi todos los hogares llenos de niños tienen uno de estos omnipresentes elfos vigilándolos durante las vacaciones.

Excepto el mío. No hago Elf on the Shelf con mis hijos, porque aunque promete servir una buena dosis de magia navideña, me preocupa el real mensaje que envía.

La historia del Elfo es simple: Al llegar como un explorador del Polo Norte, él (o ella) encuentra un lugar en su casa para observar sus actividades diarias, luego vuela de regreso a casa todas las noches para informar sobre ellas. Es el trabajo de los padres asegurarse de que la pequeña Snowball o Jubilee termine en un lugar diferente cada mañana antes de que los niños se despierten, para mantener la ilusión de que la magia le ha permitido al Elfo viajar por el mundo mientras todos dormían.

Por supuesto, el Elfo puede concentrarse principalmente en las cosas buenas que hace su familia, pero en el libro y en los materiales promocionales se deja claro que su propósito es ayudar a Santa a administrar las listas oficiales de Travieso y Agradable. En otras palabras, el elfo sirve como un incentivo para que sus hijos sean buenos durante la temporada navideña, o de lo contrario, su comportamiento travieso se informará a Santa.

Desde que mi hijo mayor, ahora de siete años, era lo suficientemente grande como para entender lo que sucede en Navidad, la idea de una lista de Travieso y Bonito me ha incomodado. Cuando los niños se portan mal, a menudo es en respuesta a algo en su entorno. Están cansados ​​o hambrientos, asustados, estresados ​​o confundidos. Esto es especialmente cierto para los niños pequeños, pero incluso a medida que el mío crece, encuentro que todavía se aplica. No siempre respondo con paciencia y comprensión cuando mis hijos se portan mal (¡ni mucho menos!), Pero sé que mi trabajo es enseñarles cómo manejar sus grandes emociones, no etiquetar esas emociones como inherentemente malas o buenas.

Decirle a mi niño de dos años cansado y sobreestimulado que va a estar en la lista de los traviesos cuando tiene una rabieta se siente injusto. Decirle a mi hijo de siete años que Papá Noel no le traerá juguetes porque no limpiará su habitación ni terminará sus tareas escolares parece ineficaz. ¿Qué sucede cuando termina la Navidad y ya no puedo usar a Santa como motivación? Si quiero ser padre de manera constante, necesito un sistema disciplinario que funcione los 12 meses del año, no solo uno.

¿Y qué hay de seguir adelante con esas amenazas si mis hijos no cambian su comportamiento? He escuchado historias de padres que cancelaron la Navidad para niños que se portaron mal, pero no tengo ninguna intención de negarles regalos a mis hijos. No quiero ser que padre, y no quiero tener ese tipo de Navidad. Sin embargo, soy un partidario de decir lo que quiero decir: si les digo a mis hijos que van a la lista de Traviesos por no compartir sus juguetes o no tener buenos modales, ¿qué significa cuando llega la Navidad y hay regalos debajo del árbol de todos modos? Me preocupa que ese tipo de inconsistencia sea confuso y sentaría un mal precedente sobre cómo se manejan las consecuencias en nuestra casa.

De cualquier manera, prometer una visita de Santa para alentar el buen comportamiento de mis hijos se siente manipulador. Más importante aún, se siente exactamente lo contrario del espíritu navideño que persigo todos los años. No quiero que mis hijos vean las vacaciones como una transacción. Si me comporto bien, Santa me trae regalos. Si no lo hago, no obtengo nada .

En lugar de hacer que Santa y sus elfos vigilantes sean parte de mi paternidad en diciembre, hablo con mis hijos sobre todas los dones —materiales y de otro tipo— que la temporada tiene para ofrecer. Hago hincapié en la caridad, el perdón y la esperanza, todo lo cual se puede dar y recibir gratuitamente sin condiciones. Les digo a mis hijos que no celebramos la Navidad porque somos personas perfectamente educadas. No nos damos regalos porque hemos pasado un mes entero sin cometer errores, enojarnos, ser egoístas o sentirnos malhumorados. Somos humanos y, a veces, hacemos cosas humanas, pero nos amamos a pesar de todo, incondicionalmente. La Navidad es una época maravillosa para recordar eso.

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Entonces, si vienes a mi casa esta temporada, no encontrarás un Elfo del Polo Norte sentado en ninguno de mis estantes. No quiero que mis hijos piensen que solo merecen la magia de la Navidad si han sido buenos. Pongo regalos para mis hijos debajo de nuestro árbol para mostrarles que son amados sin importar quiénes son, lo que han dicho o hecho, o cómo se han comportado.

Creo que hay mucho espíritu navideño en eso.