A principios de este mes, el fotógrafo británico Melvin Nicholson capturó una foto de un arco iris completamente blanco en Rannoch Moor, Escocia. Desde que lo publicó por primera vez en su página de Facebook , la impresionante imagen ha llamado la atención de astrónomos y observadores de estrellas de todo el mundo. Pero, ¿qué hace que este tipo de arco iris aparezca en el cielo?

Aunque carece de los colores de un arco iris tradicional, un arco de niebla es básicamente el mismo fenómeno óptico que un arco iris, según Jonathan Kemp, un especialista en telescopios en Observatorio de Middlebury College . Ambos generalmente implican que la luz se encuentra con la humedad en la atmósfera y se dobla o cambia de dirección de tal manera que se extiende o separa la luz en sus colores constituyentes, dice.

Con un arco iris, el agua pasa a través de grandes gotas de agua y cada gota actúa como un prisma que refracta y refleja la luz. Luego, la luz se distribuye en los colores del espectro óptico (RGBYV). Pero cuando la luz pasa a través de gotitas de agua más pequeñas, la luz se difracta (o se difunde), lo que da como resultado un efecto que no es tan colorido ni saturado como un arco iris. Este fenómeno es lo que se conoce como arco de niebla.

Las gotas de niebla son mucho más pequeñas que las gotas de lluvia, que es donde entra en juego el nombre arco de niebla. Pequeñas gotas de niebla solo dispersan la luz sin 'dividirla' en sus colores, dice Jason Kendall, que está en el tablero de la Asociación de Astrónomos Aficionados de Nueva York . Por lo tanto, los arcos de niebla son más borrosos que los arcoíris, porque si bien las interacciones (entre la luz y el agua) son más cortas, hay más, por lo que la luz rebota más.

Y aquí hay un dato divertido: el sol no es la única fuente de luz que puede causar estos fenómenos. La luna también puede ser la fuente de luz, dice Kemp. En este caso, la apariencia más blanca o menos colorida se debe a que la luz de la luna es menos intensa que la luz del sol. Estos tipos de arcos de niebla también se denominan arcos lunares.