Los ronquidos de mi marido son un peligro para la salud. O eso aprendí el año pasado, cuando compré un frasco de tapones para los oídos y descubrí que podía pagarlos con mi cuenta de gastos flexibles. Según los expertos médicos, la tranquilidad nocturna es tan importante para mi bienestar como usar anteojos o tomar mis vitaminas diarias, e incluso el ruido de bajo nivel impide un descanso reparador y profundo. El ruido también contribuye a la presión arterial alta, accidentes cerebrovasculares, problemas circulatorios y pensamientos distraídos. Además, al menos anecdóticamente, nos pone de mal humor.

Últimamente parece que estamos huyendo de sonidos no deseados. Hay más de 500 tipos de auriculares con cancelación de ruido en Amazon.com, y la aplicación iPhone White Noise Lite se ha descargado más de 10 millones de veces. Del escritor George Prochnik En busca del silencio (, amazon.com ), publicado el año pasado, es un examen histórico y científico de 352 páginas de por qué la sociedad se ha vuelto más ruidosa y cómo podemos calmarnos nuevamente.

Sentí que había menos del silencio que siempre había considerado necesario y me pregunté si me estaba volviendo más cascarrabias, dice Prochnik, que vive en la ciudad de Nueva York. Empecé a preguntarle a la gente qué era lo que más les molestaba de la vida en la ciudad, y el ruido siempre estaba en la parte superior de la lista.

La evidencia científica de que el ruido daña nuestra salud es más fuerte que nunca, agrega. Creo que estamos viendo ruido vinculado a una serie de otros problemas de la época: problemas de atención, agresión, insomnio y estrés general, dice Prochnik. El ruido es ahora nuestra posición predeterminada como sociedad. Pero creo que tenemos que hacer un esfuerzo para construir un caso apasionado a favor del silencio.

El sonido y la furia

De aproximadamente 111,8 millones de hogares incluidos en la Encuesta Estadounidense de Vivienda de 2009 de la Oficina del Censo de EE. UU., Alrededor de 25,4 millones informaron estar molestos por el ruido de la calle o el tráfico pesado. La Organización Mundial de la Salud publicó recientemente un estudio sobre la relación en Europa Occidental entre el ruido ambiental y las condiciones de salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares, el deterioro cognitivo, los trastornos del sueño, el tinnitus (zumbido crónico de los oídos) y la simple molestia. Según los hallazgos, alrededor de 1.629 ataques cardíacos que ocurren en Alemania cada año son causados ​​por el ruido del tráfico.

Incluso los hospitales, los lugares a los que vamos para curarnos, se han vuelto más ruidosos. Un estudio de 2004 de la Universidad Johns Hopkins encontró que el ruido promedio durante el día en los hospitales aumentó de 57 decibelios en 1960 a 72 decibeles en 2004. Culpe a la cacofonía de anuncios de megafonía, buscapersonas, sistemas de calefacción y aire acondicionado, personas que hablan entre sí y personas que hablan por equipos activados por reconocimiento de voz.

Y, por supuesto, cualquier discusión sobre el aumento del ruido público debe incluir el teléfono celular, que ha hecho posible que todos podamos conversar sin cesar, en cualquier momento y en cualquier lugar. Arrojamos contaminación acústica a nuestros teléfonos, y todo ese ruido solo nos hace más ruidosos, dice Bart Kosko, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad del Sur de California, en Los Ángeles, que ha escrito un libro sobre el flagelo del sonido, titulado Ruido (, amazon.com ). Vale la pena señalar que podemos ser sordos a nuestras contribuciones personales: en una encuesta del Centro de Investigación Pew de 2006, el 82 por ciento de los encuestados dijeron que habían encontrado molestas conversaciones por teléfono celular en público, pero solo el 8 por ciento dijo que habían notado que sus propios hábitos telefónicos eran irritantes. otros.

Las cosas no están mucho mejor bajo el agua. Los científicos acústicos del Laboratorio de Investigación Aplicada de la Universidad Estatal de Pensilvania, en University Park, han descubierto que las ballenas francas norteamericanas se llaman unas a otras más fuerte. Lo más probable es que sea el resultado de la conmoción producida por los envíos comerciales.

Acontecimientos alarmantes

Todo este alboroto es una mala noticia para el cerebro y el sistema nervioso humanos, que, evolutivamente hablando, no están acostumbrados al ruido. Durante millones de años, evolucionamos en entornos silenciosos, dice Kosko. Si escuchó un ruido fuerte, probablemente fue algo así como el rugido de un animal y significaba que el peligro estaba cerca. Un encuentro con un tigre, por ejemplo, desencadenaría una cascada de hormonas del estrés, como la adrenalina y el cortisol, para ayudar a movilizar nuestros cuerpos para combatir una amenaza o huir de ella. Lo mismo sucede hoy cuando escuchamos la alarma de un auto.

Cuando te molesta el ruido, tu cuerpo reacciona como lo hace a cualquier factor de estrés: tu corazón late más rápido, tu presión arterial aumenta, dice la psicóloga ambiental de la ciudad de Nueva York Arline L. Bronzaft, Ph.D., quien ha estado estudiando el ruido durante más de 30 años. Estar rodeado de ruido puede afectarlo incluso cuando no se da cuenta. A saber: en un estudio publicado en 2000 en el Revista de psicología aplicada , los trabajadores de oficina se dividieron en dos grupos. Un grupo fue colocado en una habitación tranquila, el otro en un espacio tan ruidoso como una típica oficina abierta. Los ruidosos trabajadores de la oficina tenían niveles elevados de la hormona del estrés epinefrina y estaban significativamente menos motivados para intentar completar tareas cognitivas desafiantes. Sin embargo, pocos de ellos informaron sentirse especialmente estresados.

Cuando te enfrentas a una amenaza, y así es como tu cuerpo y tu mente perciben el ruido, automáticamente priorizas otras funciones por el bien de la supervivencia, dice Paul Salmon, profesor asociado de psicología clínica y codirector del Laboratorio de Bioconducta de la Universidad de Louisville. , en Kentucky. Los circuitos primitivos y reflexivos del cerebro se hacen cargo, mientras que las regiones involucradas en funciones cognitivas superiores, como la planificación y la toma de decisiones, se vuelven menos activas. Entonces, sí, cuando los niños están gritando, es posible que usted no pueda oírse pensar.

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El tratamiento silencioso

Antes de que corra gritando, escuche esto: podemos combatir el asalto del ruido sin tener que meternos en un tanque de aislamiento. Las últimas investigaciones indican que breves períodos de tranquilidad pueden ayudarnos a recomponernos.

La mayoría de los estudios científicos sobre los beneficios del silencio se centran en la meditación, la práctica de simplemente sentarse en silencio y concentrarse en la respiración. Según hallazgos recientes, breves períodos de meditación pueden reducir la presión arterial y reducir el dolor. La meditación puede incluso mejorar el rendimiento cognitivo; En un estudio, se demostró que los estudiantes de secundaria que meditaban tenían puntuaciones más altas en las pruebas. Los estudios de la Universidad de Wisconsin-Madison y otras facultades de medicina han revelado que la meditación puede aumentar la actividad en el lado izquierdo de la región frontal del cerebro, el área asociada con un estado emocional más positivo.

El silencio y la meditación no son exactamente lo mismo, dice la profesora de meditación de la ciudad de Nueva York, Harshada Wagner. En la meditación, comienzas con el silencio, o al menos en silencio, ya que el silencio total es casi imposible. Luego, dentro de ese silencio, diriges la atención a una parte más profunda de ti mismo. Realmente es un silencio de demandas. Wagner cree que el mayor error sobre la meditación es que cuando lo hacemos, tenemos que dejar todo pensamiento, una proposición virtualmente imposible. La mente es como un océano, dice. Nunca lo vas a detener. Pero el objetivo aquí es simplemente darte un respiro.

Para hacer de la meditación un pequeño problema, no un gran problema, dice Wagner, comience con una sesión de cinco minutos. Siéntese en un lugar cómodo (sí, puede ser el sofá), cierre los ojos y concéntrese en su respiración, que debe ser natural y fácil pero profunda. Comenzando por los dedos de los pies, relaje todo el cuerpo, subiendo hasta la parte superior de la cabeza con la inspiración y luego baje de nuevo con la espiración en un movimiento continuo, como una ola ondulante. Con cada ola, sienta que su cuerpo se libera de la tensión. No se preocupe por su mente, puede que siga pensando, dice Wagner. Intenta soltar tu lista de tareas pendientes. Si te duermes, está bien. No hay una forma incorrecta de meditar.

Socios silenciosos

El silencio puede significar algo más que aislar al mundo. También puede conectarnos entre nosotros, dice Katherine Schultz, decana de educación en Mills College, en Oakland, y autora de dos libros sobre el silencio como herramienta de enseñanza en el aula. El tema la fascinó primero como maestra y directora de escuelas cuáqueras. Para la fe cuáquera, el silencio es la piedra angular; En un servicio de adoración, los participantes se sientan en silencio y hablan solo cuando se les mueve. Aprendí que en el silencio, tanto los niños como los adultos a menudo hablaban y pensaban de manera más clara y creativa, dice Schultz. Ella está en la junta directiva de un campamento cuáquero y dice que cuando las discusiones se vuelven intensas, un miembro puede hacer que los demás se detengan y se sienten en silencio. Como resultado, a menudo hay un cambio increíble en la conversación, dice, porque comenzamos a reflexionar, no solo a reaccionar.

A veces, irónicamente, tenemos que estar callados para comunicarnos entre nosotros, dice Schultz: A los maestros se les enseña a contar hasta 10 después de hacer una pregunta porque es incómodo sentarse en silencio; uno inmediatamente comienza a pensar que nadie va a hacerlo. respuesta. Pero ese tiempo de espera es lo que da más espacio a los estudiantes para participar.

El punto es mudo

Cuando la escritora Anne LeClaire decidió pasar al menos un día al mes sin hablar, se dio cuenta de que gran parte de lo que habría dicho no era particularmente necesario de todos modos. El autor de Escuchar debajo del ruido (, amazon.com ), LeClaire comenzó los días silenciosos hace 19 años como parte de un pequeño proyecto tranquilo durante un momento difícil cuando la madre de un amigo cercano se estaba muriendo. Existe una correlación entre el silencio y la desaceleración, dice. El asalto del ruido y el ajetreo crea esta falsa urgencia. Ahora estoy más tranquilo pero también con más energía, un sentimiento que se traslada a los días sin silencio.

Hay formas en las que el resto de nosotros podemos tejer el silencio en nuestras vidas, dice LeClaire: podemos apagar la radio del auto, dar un paseo sin música, cocinar o hacer alguna otra tarea en silencio, o retirarnos al baño (donde la familia de uno es menos probable que invada) para un baño silencioso. Podemos tomarnos medio día sabático de la tecnología. O una vez a la semana, busque un lugar tranquilo donde pueda sentarse y no escuchar nada, dice. Cinco minutos es bueno. Treinta minutos es incluso mejor.

A LeClaire le gusta pensar en el silencio no como un vacío sino como un espacio. Imagina una página de palabras. Si elimináramos los márgenes y el espacio entre los párrafos, tendríamos solo una página en negro, dice. Ya no sería prosa. Sin silencio, nuestras vidas no tienen más sentido que esa página.

¡Incrementa la paz!

Qué hacer si ...

… El perro ladra sin cesar.

Mantenlo ocupado, dice el veterinario Nicholas Dodman, director de la Clínica de Comportamiento Animal en la Escuela de Medicina Veterinaria Tufts Cummings, en North Grafton, Massachusetts. Pruebe con un juguete para masticar perfumado con vainilla; le parecerá novedoso. O convierta algo de comida en un rompecabezas con un Kong (de $ 7 a $ 28, según el tamaño, en las tiendas de artículos para mascotas), un juguete de goma hueco que llena con croquetas; el perro tiene que moverlo para conseguir las golosinas. También puede intentar entrenarlo con un collar de cabeza Gentle Leader (visite gentleleader.com para tiendas): Colóquelo cuando esté ladrando, luego tire suavemente de la correa adjunta, lo que hace que el cabestro active (sin dolor) puntos de presión calmantes, y diga: Silencio. Finalmente, el comando debería funcionar sin el cabestro. Para encontrar un entrenador, visite el sitio web de la Association of Pet Dog Trainers ( apdt.com ).

... tus hijos no dejarán de gritar.

No les grite que dejen de gritar, dice Chung Wallace, maestra de preescolar en Passaic, Nueva Jersey: Los niños no seguirán las reglas que usted mismo está rompiendo. En su lugar, susurra (tendrán que calmarse a fuego lento para escucharte) o usa tu voz interior. Nancy S. Buck, Ph.D., psicóloga y autora de Crianza pacífica (, peacefulparenting.com ), le gusta el juego Loud: sal con los niños y diles que se deshagan de los gritos gritando a todo pulmón. Si vuelven a sonar ruidosos, pregunte si hay más gritos que deban soltar. Otra estrategia es la distracción, dice Wallace: presente a los niños un nuevo proyecto, como el origami. Pero no deje los suministros fuera todo el tiempo, advierte: entonces no parecerá especial. Su atención se desviará y comenzarán de nuevo.

… Los vecinos están albergando otro infierno disco.

¿Prefieres evitar conflictos? Hay algunas formas de mantener la cordura y las relaciones: la más eficaz es un par de auriculares con cancelación de ruido, que producen frecuencias de sonido que ayudan a neutralizar el ruido entrante. (Pruebe los auriculares con cancelación de ruido ATH-ANC23 de Audio-Technica; $ 100, audio-technica.com para tiendas.) También puede descargar una aplicación de ruido blanco para su iPhone (gratis, itunes.com ) o Android ($ 1, market.android.com ). Chris Bennett, propietario de Daily Decibel, un sitio web que aboga por la paz y la tranquilidad, sugiere esta opción de tecnología más baja: tapones para los oídos de espuma de alta resistencia, como Hearos Xtreme Protection ($ 2.50 por siete pares, walgreens.com ). Tienen una calificación de reducción de ruido de 33 según las pautas de la Agencia de Protección Ambiental. (Eso significa que reducen el ruido en 33 decibeles).

Lugares donde todavía hay tranquilidad

Museos oscuros
Como el Centro para la Historia de la Costura Estadounidense. (Visita museumsusa.org .)

Lugares vacíos en la biblioteca
Dirígete a una sala de colecciones especiales o a los pisos superiores, que tienden a estar menos ocupados.

Parques que hacen cumplir las ordenanzas sobre contaminación acústica
Algunos parques nacionales prohíben estrictamente la música y los vehículos a alto volumen. (Encuéntrelos en nps.gov .)

Casas de culto
Muchos tienen una política de puertas abiertas, pero el respeto está en orden. (Deja la novela basura en casa).

Cementerios
Considérelos parques conmemorativos y parecerán menos espeluznantes. Y hay muchos bancos vacíos para descansar en paz.

El mejor lugar para comprar decoración de pared.

Una pulgada cuadrada de silencio
Los propietarios de este pequeño santuario en el Parque Nacional Hoh del estado de Washington tienen como objetivo mantenerlo 100 por ciento libre de contaminación acústica. Descargue muestras de MP3 grabadas en el parque, incluida la nieve derretida y los escalones de la montaña, en onesquareinch.org/links .