Medir la felicidad es un asunto complicado. Sin embargo, eso no ha impedido que los individuos y las instituciones intenten medir cuán felices son las personas en un intento de determinar qué es exactamente lo que trae alegría. Más recientemente, el primer ministro británico, David Cameron, propuso realizar una encuesta anual a los residentes del Reino Unido sobre su bienestar subjetivo. Cameron espera que al recopilar estos datos pueda ayudar a la población del Reino Unido a prosperar, tal vez incluso más que mejorando la situación financiera del país. Como dijo Cameron, es hora de que admitamos que la vida es más que dinero, y es hora de que nos centremos no solo en el PIB sino en GWB: el bienestar general.

Hay un beneficio social (además del individual) de asegurarse de que las personas sean felices: la felicidad es la piedra angular de la productividad. Innumerables estudios han demostrado que aquellos con un salto en su paso generalmente tienen mejores trabajos, son evaluados de manera más positiva por sus jefes y ganan más dinero. También son más caritativos y están más satisfechos con sus matrimonios, y tienen un sistema inmunológico más fuerte. Sin embargo, estos hallazgos plantean un par de preguntas. En primer lugar: ¿la felicidad hace que sucedan todas esas cosas maravillosas o es al revés? Sonja Lyubomirsky, profesora de psicología en la Universidad de California, Riverside, y autora de El cómo de la felicidad (Penguin, $16, amazon.com ), también se preguntó esto. Entonces, en 2005, ella y su equipo de investigación revisaron aproximadamente 250 estudios realizados durante los últimos 25 años y determinaron que, he aquí, ser feliz te trae grandes cosas. La segunda pregunta: ¿Exactamente qué tan alto en la vida necesitas estar para cosechar estas recompensas? (¿Tiene que ser un 9 en una escala del 1 al 10, o es suficiente con un 7?) En este caso, nadie lo sabe realmente. La felicidad es extremadamente subjetiva, dice Tal Ben-Shahar, profesor de psicología en el Centro Interdisciplinario, en Herzliya, Israel, y autor de Ser feliz (McGraw-Hill, $ 18, amazon.com ). Lo que constituye una alegría radiante para una persona puede que ni siquiera califique como buen humor para otra.

Lo que sí saben los expertos es que puedes aumentar tu sensación de felicidad, sin importar dónde te encuentres en el espectro emocional. Y ese es un descubrimiento bastante nuevo. Los científicos solían creer que las personas tenían un punto de referencia de felicidad predeterminado genéticamente y poco podían hacer para alterarlo. Un caso ilustrativo: en un estudio ampliamente publicitado de la Universidad de Minnesota realizado por el profesor de psicología David Lykken en 1996, Lykken concluyó: Puede ser que tratar de ser más feliz sea tan inútil como tratar de ser más alto.

Pero investigaciones recientes han refutado en gran medida esa idea. Un estudio de 60.000 adultos, publicado en 2009 en Proceedings of the National Academy of Sciences, encontró que los genes eran responsables solo de una parte de la sensación de bienestar de una persona. Los objetivos y elecciones de la vida tienen tanto o más impacto en la felicidad, escribió el investigador Bruce Headey, profesor asociado y miembro principal del Instituto de Investigación Económica y Social Aplicada de Melbourne, en Australia. Lyubomirsky va un paso más allá: de aproximadamente el 50 por ciento de nuestra felicidad que no está impulsada biológicamente, dice ella, el 10 por ciento está conectado a las circunstancias de la vida (usted es hermosa, por ejemplo, o con un talento único). Pero eso deja el 40 por ciento sin contabilizar, y depende de nosotros dar forma.

Desafortunadamente, eso no garantiza mucho en términos de alegría inicial. Como Daniel Gilbert, profesor de psicología en la Universidad de Harvard y autor de Tropezando con la felicidad (Vintage, $ 16, amazon.com ), señala, la mayoría de nosotros no siempre sabemos qué nos hace felices. Esto se debe en gran parte a un fenómeno llamado adaptación hedónica: después de una prisa inicial, nos adaptamos rápidamente a lo que sea que pensamos que nos hará más felices y pronto comenzamos a darlo por sentado, momento en el que ya no trae satisfacción. Por ejemplo, cuando entras en una habitación con aire acondicionado en un día caluroso y húmedo, te sientes espectacular, dice Barry Schwartz, profesor de psicología en Swarthmore College, en Swarthmore, Pensilvania, y coautor de Sabiduría práctica (Riverhead, $ 27, amazon.com ). Pero después de unos cinco minutos, es simplemente lo que es: cómodo, pero ya no placentero. El mismo principio se aplica al dinero. Creemos que cuanto más tengamos, más felices seremos. Pero este no es el caso. David Myers, profesor de psicología en Hope College, en Holland, Michigan, descubrió que hay poca correlación entre el dinero en efectivo y la satisfacción (para la mayoría de los estadounidenses, no hay mucho beneficio emocional en ganar más de $ 75,000 al año, según un estudio reciente) Lo mismo vale para una cita soñada o un trabajo codiciado. Un estudio siguió a los gerentes de alto nivel durante cinco años y descubrió que, si bien el cambio de trabajo voluntariamente trajo un aumento rápido en la satisfacción, esa emoción emocional se disipó en el transcurso del año.

El secreto para manipular el 40 por ciento de la felicidad que está bajo su control reside en otras áreas no materiales. Hay varias formas fáciles y citadas con frecuencia de inclinar la balanza de la felicidad a su favor: una, repita los comportamientos que lo han hecho feliz en el pasado, como ir de viaje de esquí con amigos o tomar la ruta escénica a casa desde la tienda de comestibles. Dos, sumérjase en lo que sea que esté haciendo. (Este es un estado al que los psicólogos se refieren como flujo Te quedas atrapado en algo que se siente más grande que tú mientras permaneces presente en el momento). Y, tres, haz algo que sirva a un propósito mayor, ya sea un trabajo que encuentres significativo o un trabajo voluntario en la comunidad. Hacer el bien puede hacerte sentir bien, dice Schwartz.

Gretchen Rubin es la prueba viviente de que puedes aumentar tus niveles de felicidad. Una tarde lluviosa hace unos años, se dio cuenta de que aunque tenía una buena vida y era bastante feliz, sabía que podía sentirse mejor y apreciar más la vida. Así que decidió dedicar el próximo año a ser feliz y escribir sobre ello en lo que se convirtió en un éxito de ventas, El proyecto de la felicidad (Harper, $ 26, amazon.com ). En enero, limpió sus desordenados armarios. El bloguero de RealSimple.com luego abordó tareas molestas, como ir a un dermatólogo para un examen de la piel. En junio, prometió centrarse en los amigos. Se obligó a conocer a tres personas nuevas en cada nueva situación, y usó un programa de computadora para recordar los cumpleaños de sus amigos. Al final del año, realmente se sentía más feliz.

Rubin no pudo alterar su predisposición genética a la felicidad; ninguno de nosotros puede. Pero aumentó sus niveles de felicidad al cambiar sus comportamientos cotidianos. Y aunque estos ajustes pueden parecer intrascendentes en el momento en que los está haciendo, pueden tener un impacto duradero y significativo en su bienestar. Si eso no es motivo suficiente para sonreír, ¿cuál es?


Leslie pimienta es un redactor y editor independiente que se especializa en salud.