La nación se entristeció y horrorizó la semana pasada por los informes de que un niño de Texas de cuatro años había muerto por un presunto caso de ahogamiento en seco, casi una semana después de que pasó un tiempo jugando en la Bahía de Galveston. Frankie Delgado parecía estar bien después de ser derribado por una ola e inhalar un poco de agua, dijeron sus padres a los medios de comunicación locales, pero los médicos dicen que el incidente pudo haber afectado su sistema respiratorio y contribuido a su muerte. No se ha confirmado la causa oficial de la muerte de Frankie.

Mientras tanto, una familia en Colorado leyó sobre la trágica historia de Delgado y se dio cuenta de que su propio hijo de dos años estaba teniendo síntomas similares después de tragar agua, Personas informó el viernes. Garon Vega llevó a su hijo al hospital, donde, según los informes, los médicos le dijeron que el niño no habría sobrevivido a la noche si no hubiera sido tratado.

Incluso un solo caso muy publicitado de un riesgo para la salud poco común puede hacer que las personas, especialmente los padres de niños pequeños, estén nerviosas, y mucho menos dos casos aparentes en una semana. Para tener un poco más de perspectiva, hablamos con James Chamberlain, MD, jefe de división de medicina de emergencia del Sistema Nacional de Salud Infantil en Washington, D.C.

Chamberlain no estuvo involucrado en ninguno de los casos mencionados anteriormente, pero ha tratado a niños por síntomas que podrían describirse como ahogamiento seco o secundario. Esta es su opinión sobre estas condiciones que suenan aterradoras y lo preocupados que deberíamos estar.

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¿Qué es exactamente el ahogamiento en seco?

Primero, es útil comprender que el ahogamiento en seco no es un diagnóstico médico oficial. De hecho, los médicos tienden a evitar usar la frase.

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En 2002, un grupo internacional de expertos ahogamiento definido como el proceso de experimentar insuficiencia respiratoria por inmersión / inmersión en líquido. El grupo también decidió que no se debería utilizar el término ahogamiento en seco, ya que la causa real de muerte en los casos descritos como tales a menudo no está clara. (También debería evitarse el término ahogamiento secundario, decidió el grupo, ya que podría implicar una segunda inmersión en el agua).

Pero dejando de lado los tecnicismos, estos términos todavía se utilizan. Y el fenómeno que describen, en el que una persona, generalmente un niño, experimenta dificultad respiratoria horas después de tragar o inhalar agua, existe, dice Chamberlain. De hecho, dice, el ahogamiento en seco y el ahogamiento secundario son en realidad dos cosas diferentes.

Durante el ahogamiento secundario (también llamado ahogamiento tardío), una persona se atraganta con líquido en los pulmones, pero parece estar bien inmediatamente después. Pero durante las próximas horas a 24 horas, desarrolla dificultad para respirar y puede toser y respirar con dificultad, dice Chamberlain. Los pulmones se están inflamando y básicamente estás viendo los efectos retardados del ahogamiento.

El ahogamiento en seco, por otro lado, implica que una persona ha tragado mucha agua, pero en realidad no ha entrado en sus pulmones. Por lo general, los niños simplemente lo vomitan y están bien, dice Chamberlain, pero ocasionalmente un niño tendrá inflamación de las vías respiratorias o algún líquido en sus pulmones como resultado de la obstrucción cuando estaban bajo el agua y no respiraban. Esto puede causar espasmos en las vías respiratorias y posiblemente cerrarse, incluso después de que la persona esté sumergida.

¿Es tan aterrador y repentino como suena?

Cuando las muertes súbitas se atribuyen a estas raras condiciones, a menudo son noticia. En 2010, por ejemplo, un niño de 10 años de Carolina del Sur sufrió un paro cardíaco horas después de chapotear en la piscina de su vecindario, y un adolescente de Pensilvania colapsó y murió 90 minutos después de sumergirse durante una clase de natación en la escuela secundaria.

Pero por lo general, ni el ahogamiento seco o secundario se produce de repente, dice Chamberlain. Estas cosas no son fáciles de pasar por alto, y en cuestión de horas se nota que algo anda mal, dice. Los padres no deben preocuparse, si su hijo se está comportando bien y respira bien, que algo terrible va a suceder de repente.

Michael McHugh, MD, presidente interino de la unidad de cuidados intensivos pediátricos de la Clínica Cleveland, dijo al El Correo de Washington la semana pasada que era prematuro clasificar la muerte de Frankie Delgado como cualquier tipo de ahogamiento. Chamberlain está de acuerdo y dice que estar brevemente bajo el agua seis días antes es poco probable que cause la muerte de un niño por lo demás sano.

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Los Delgado le dijeron a los medios de comunicación que Frankie había vomitó, tuvo diarrea y se quejó de dolor en el hombro en los días y horas previos a su muerte, pero que asumieron que tenía una enfermedad normal, no una que amenazara su vida. En otros casos de ahogamiento tardío, los padres informaron que sus hijos se ensuciaron los pantalones, se quejaron de dolores en el pecho o parecían más fatigados de lo habitual antes de morir.

¿Cuándo deben preocuparse los padres?

Les diría a los padres que si un niño se ha sumergido en el agua y parece haber tragado o inhalado un poco de agua, deben ser vigilados de cerca durante las próximas 12 horas para asegurarse de que no presenten falta de aire o tos, dice Chamberlain. Si lo hacen, deben ser atendidos por un médico de inmediato.

Cualquier niño que esté en el agua debe ser supervisado de cerca, agrega. Deben estar al alcance de la mano para que pueda levantarlos si los atropellan, dice. Pero si se hunden brevemente y farfullan y tosen un poco, no es motivo de pánico.

Para poner el riesgo en perspectiva, considere esto: Acerca de 3.500 personas mueren ahogadas cada año en los Estados Unidos, y alrededor de 700 de esas muertes son niños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no mantienen estadísticas sobre el ahogamiento en seco o retrasado específicamente, pero Chamberlain dice que se esperaría que alrededor del 1 por ciento de esas muertes, alrededor de siete niños al año, tuvieran algún tipo de componente retrasado.

Mientras tanto, alrededor de 300 personas mueren cada año a causa de los rayos, dice, por lo que incluso la iluminación es una amenaza más común que este tipo de evento poco común posterior a un ahogamiento.

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Por supuesto, los padres deben vigilar a sus hijos de cerca después de pasar tiempo en el agua por cualquier comportamiento o síntoma extraño. (Después de todo, las piscinas pueden tener riesgos para la salud incluso si no inhalas el agua). Pero tampoco es una razón para evitar que los niños bien supervisados ​​disfruten de la playa, la piscina o el parque acuático, enfatiza Chamberlain.

Creo que los riesgos de seguridad mucho más importantes a tener en cuenta en el verano tienen que ver con que los niños no usen cascos en sus bicicletas o patinetas y no usen cinturones de seguridad en un automóvil, dice. Vemos muchos más de esos incidentes, y prevenirlos es realmente de sentido común.