¿Recuerda la famosa historia de un joven George Washington que no podía mentir? Qué embuste. La historia más realista es la de Pinocho, el aspirante a niño que mintió hasta que la telaraña del engaño fue tan simple como la enorme nariz de su rostro de madera.

Es la verdad: casi todos los niños mienten. También pueden hacer trampa y robar. Pero eso no significa que se dirijan al centro de menores. Para aprender los límites de la conducta aceptable, un niño de vez en cuando tiene que pasar a través de ellos; hacer el mal es una parte esencial de cómo un niño aprende, con la guía de sus padres, a hacer el bien. Esto es lo que es normal (junto con lo que podría ser más preocupante) y cómo puede ser suave con el pequeño criminal pero duro con el crimen.

Mintiendo

Mentir puede ser el delito más común de menores de edad. Un niño comenzará a decirte cosas que no son ciertas mucho antes de que se dé cuenta de que son malas (por ejemplo, ese bebé manchado de chocolate que niega con la cabeza cuando se le pregunta si se comió la galleta). Cuando comienza a comprender que está torciendo la verdad, ya a los tres o cuatro años, en realidad es una señal de desarrollo cognitivo. Eso es porque para decir una mentira a propósito, primero necesitas comprender la realidad. Luego necesitas los medios para crear una realidad alternativa, y finalmente necesitas la capacidad intelectual y el coraje para tratar de convencer a alguien de que una ficción es la verdad.

Cuando los niños en edad preescolar mienten por primera vez, están probando una nueva habilidad, dice Victoria Talwar, profesora de psicología del desarrollo en la Universidad McGill, en Montreal, que ha realizado una extensa investigación sobre los niños y la mentira. Se están dando cuenta de que pueden tener pensamientos, conocimientos y creencias propios.

Un estudio de la Universidad de Waterloo, en Ontario, que observó a los niños en casa, encontró que algunos niños de cuatro años mentían una vez cada dos horas; algunos niños de seis años mintieron cada 90 minutos. La mentira suele tener un pico entre las edades de 6 y 10 años; disminuye a medida que los niños crecen y comienzan a comprender las consecuencias de mentir y la probabilidad de que los descubran.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres? Por un lado (y sabías que esto iba a suceder), modela un buen comportamiento. Lo cual, para muchos de nosotros, puede ser un desafío: en un estudio de la Universidad de Massachusetts, el 60 por ciento de los participantes adultos admitieron haber dicho dos o tres inexactitudes o mentiras descaradas en una sola conversación de 10 minutos.

Los niños absorben todo, dice Talwar, incluido el hecho de que papá les está mintiendo a los vecinos sobre quién sopló hojas en su jardín. Por supuesto, a veces mentir es parte de la vida civilizada. Recibes otra bufanda que pica de la tía Sophie y dices: ¡Gracias, me encanta! En esos casos, es posible que deba afinar un poco las cosas con sus hijos (consulte Mentiras blancas, áreas grises ).

Talwar aconseja hablar con los niños desde el principio sobre la importancia de decir la verdad. Cuando su hijo en edad preescolar mienta sobre quién puso el control remoto en el inodoro, en lugar de castigarlo, enséñele sobre las consecuencias y la confianza. Ponga la pelota en su cancha preguntándole: ¿Qué le parecería que le dijera que íbamos a comprar helado pero en realidad nos dirigimos de nuevo a la tienda de comestibles?

Si cree que el castigo es apropiado, hágalo relacionado con el delito, dice Joshua Sparrow, psiquiatra infantil en Boston y coautor de Disciplina: El estilo Brazelton ($10, amazon.com ). Un niño que miente acerca de ver televisión durante la hora de la tarea debería perder una noche de televisión, no el postre. De esa manera, es más probable que reflexione sobre las consecuencias de lo que hizo y (con suerte) no lo repita.

Sobre todo, premia la honestidad. Los estudios de Talwar muestran que los niños mienten mucho menos después de escuchar historias en las que un personaje no se mete en problemas por confesar, como la de Washington y el cerezo. (La historia del niño castigado que gritó lobo, por otro lado, no tiene un efecto mensurable).

Mentiras blancas, áreas grises

Incluso los niños en edad preescolar pueden apreciar la importancia de la mentira cortés (o prosocial), dice Angela Crossman, profesora asociada de psicología en el John Jay College of Criminal Justice, en la ciudad de Nueva York. En un estudio reciente, a los niños de 3 a 11 años se les dio una pastilla de jabón y se les preguntó si les gustaba el regalo. Casi el 75 por ciento de los niños en el grupo de edad de tres a cinco dijeron que sí, aunque luego confesaron que no habían sido honestos. (Los niños mayores eran mentirosos aún más escrupulosos: el 84 por ciento afirmó que les gustaba el regalo). Cuando tienes que decirle un poco de mentira prosocial frente a tu hijo, la mejor estrategia es reconocerlo más tarde y decirle por qué lo hiciste, dice Crossman: Explique que ha sido un poco deshonesto para evitar herir los sentimientos de alguien. Los niños pueden entender por qué alguien no querría herir sus sentimientos.

Infiel

Para una persona que acaba de aprender a caminar y hablar hace unos años, ¡un juego de Sorry! puede ser un trato de alto riesgo, dice Sparrow: Para los niños, ganar en las cosas que saben hacer es realmente importante.

El engaño comienza en serio a los cinco o seis años. Al igual que mentir, es una señal de progreso cognitivo: un niño primero tiene que ser consciente de las reglas y luego comprender que está mal romperlas.

Cuando tu pequeño competidor saca un seis y se mueve sigilosamente ocho lugares, no lo dejes pasar, aconseja Sparrow: Di que entiendes lo mucho que quiere ganar, pero explícale que sería aburrido si siempre ganara. Y asegúrese de jugar el juego con frecuencia, para que el niño sea lo suficientemente bueno como para ganar de manera justa.

Con suerte, a los ocho años, su brújula moral lo ayudará a darse cuenta de que hacer trampa contamina la emoción de la victoria. (Desafortunadamente, esto puede no aplicarse a las trampas en la escuela, que se complica por una serie de otros factores, incluidas las expectativas de los padres y maestros y la presión de los compañeros).

Otra gran razón para tomar medidas enérgicas contra los infractores de las reglas: hacer trampa engendra mentiras. En uno de los estudios de Talwar, un juego de adivinanzas en el que a los niños de tres a siete años se les decía que no miraran, una cuarta parte de los estudiantes de primer grado robó una mirada para ganar un premio. De los que hicieron trampa, el 83 por ciento mintió al respecto.

Robando

Para un bebé, la vida es simple. Ve algo brillante, extraño o potencialmente delicioso y lo agarra. Cuando un niño entra en el mundo de las citas para jugar y pasea por el supermercado, se establece el concepto de que algunas cosas no le pertenecen, pero ese deseo primordial de agarrarlas no se desvanece.

Algunos niños de entre cuatro y siete años pueden deslizar un cuarto del mostrador de la abuela o un caramelo de la línea de pago. Al igual que con la mentira, debe asegurarse de que el niño comprenda por qué lo que hizo estuvo mal y luego jugar con su egocentrismo natural preguntándole cómo se sentiría si la situación fuera al revés: ¿Le gustaría que alguien se llevara sus juguetes?

Pero concéntrese en el comportamiento, no en el niño. No lo llames ladrón, dice Michele Borba, psicóloga educativa en Palm Springs, California, y autora de El gran libro de las soluciones para padres ( $20, amazon.com ). Diga: 'Te llevaste algo que no te pertenece y tenemos que devolverlo'. Incluso unas pocas horas es mucho tiempo para un niño, así que devuelve los productos (a menos que ya hayan sido devorados) lo antes posible. como pueda y haga que su hijo se disculpe.

Con los niños mayores, no subestime el poder de la culpa pasada de moda. Gritar y gritar no es tan efectivo como un sincero 'Estoy tan decepcionada', dice Barbara Staib, directora de comunicaciones de la Asociación Nacional para la Prevención del Hurto en Tiendas (NASP), que trabaja con delincuentes adolescentes. Ella dice que cuando NASP les pregunta a los adolescentes por qué no volverán a robar, la mayoría cita cosas como la pérdida de la confianza de mis padres o la forma en que mi abuela me miró.

Cuándo preocuparse

¿En qué punto debería mentir, engañar y robar? De Verdad molestar a un padre? Aquí no hay respuestas definitivas: es una combinación de la frecuencia del comportamiento y la gravedad del delito.

Dicho esto, aquí hay algunos factores a tener en cuenta, según Sarah Trosper, Ph.D., psicóloga infantil del Centro de Estudios Infantiles de la Universidad de Nueva York, en la ciudad de Nueva York.

Patrón. Si sucede constantemente, en numerosas situaciones, es preocupante, dice Trosper. ¿Su hijo les está mintiendo a usted, a la niñera, al abuelo y a sus maestros? Además, tenga en cuenta si el mal comportamiento ocurre junto con arrebatos emocionales u otros comportamientos problemáticos, como rabietas intensas o conversaciones negativas.

Reacción. ¿Su hijo parece avergonzado cuando le explica por qué el comportamiento es incorrecto? Es preocupante si su hijo reacciona de una manera insensible o sin emociones, dice Trosper, o si sigue rompiendo las reglas después de que usted ha hablado sobre las formas de resolver el problema. Por ejemplo, ha estado robando los juguetes de otros niños y, en cambio, has hablado de compartir.

Otros factores estresantes de la vida. Mentir, hacer trampa y robar pueden surgir en momentos de tensión (durante un divorcio, por ejemplo), cuando los niños tienden a comportarse mal. Trosper dice: Si continúa durante un período prolongado o comienza a causar estrés a toda la familia, sería prudente buscar la ayuda de un terapeuta.