Los temidos huevos de oro: se sientan en un caldo turbio, brillando con la grasa derretida de los huesos de la paleta de cerdo carnosos que se han cocinado a fuego lento durante horas, las cebolletas verdes perforan el color gris pardo agradable de la sopa. Los huevos se balancean inocentemente entre albóndigas hechas de pescado blanco, cuyos centros sorprenden con tesoros de sabrosa carne de cerdo molida, y otras más pequeñas y densas con un rebote más elástico y un sabor más intenso. Hervidos, pelados y luego fritos antes de echarlos en la sopa, estos huevos requieren tiempo y cuidado para prepararse.

Una especialidad de la región de mi ascendencia, Fuzhou, en cualquier otro momento, serían, en el peor de los casos, inocuos. Pero en este, el último de los días festivos, la Cena de Reunión que tiene lugar en la víspera del Año Nuevo Lunar... en esta noche, los Huevos de Oro son ladrones de alegría.

Comer un huevo entero en cualquier tipo de preparación es una parte importante de dar la bienvenida al nuevo año y celebrar la Fiesta de la Primavera, el cierre de la cruel curva del invierno en la cultura china. Como todo lo demás en torno a esta fiesta cultural, está lleno de más simbolismo que salsa.

La forma esférica del huevo, y de cualquier otro alimento redondo, significa integridad, particularmente para la unidad familiar, y fertilidad. También representa igualmente la prosperidad: las claras de plata, las yemas de oro. La capa dorada ilusoria agregada por la etapa de fritura de estos huevos en particular es un intento de obtener crédito adicional por parte de mi familia de triunfadores.

En la sopera, hay una para cada uno de los que estamos en la mesa, y unas cuantas más para fabricar un buen augurio para el año que viene. Las sobras son intencionales; cuanta más comida haya en la mesa al principio y al final, más fuerte será el mensaje de un deseo de sobreabundancia en el próximo año.

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Dejando a un lado las profundas metáforas místicas, sin embargo, mis hermanos y yo resentíamos estos huevos.

Son insípidos, nos quejamos, y aburridos, una pérdida total de tiempo y de precioso espacio estomacal en una noche destinada a ser un maratón, no una carrera de velocidad. Con más de 10 platos y hasta 17 para que nuestra familia de seis personas probara en un cuadro esparcido en varias mesas juntas sin contemplaciones, se sintió como una afrenta a la generosidad que nuestro padre presentaría. Chef y restaurador, se tomó esta festividad, la más importante del año para los chinos de todo el mundo, como un desafío para superarse a sí mismo: aceptar pedidos, redescubrir sabores olvidados, desempolvar recetas antiguas y experimentar con otras nuevas. jugando con regiones desconocidas de su tierra natal. Se había convertido en un torbellino de un solo hombre, tomando muy en serio la superstición de que cuanto mayor fuera la variedad de platos, mejor sería nuestra fortuna; cuanta más comida, mayor será la abundancia en el próximo año.

Entonces, por muy especial que fuera para nuestra herencia, ¿de qué nos sirve comer lo que todavía es esencialmente un huevo duro cuando Pato estaría brillando bajo la piel crujiente y rojiza justo a un lado, esperando ser envuelto en una almohada te quedas con los vagabundos? cuando tierno brotes de guisantes, escondiendo dientes de ajo enteros como peces payaso en una anémona, brindando un brillante contraste esmeralda con el indescriptible tazón beige de sopa y esferas?

Los niños agarrábamos un huevo tan pronto como nos sentábamos para terminar rápidamente. Buñárselo prácticamente entero con el afán de llegar a lo bueno, lo langosta mezclado con jengibre y cebollín en la preparación tradicional cantonesa, el caracoles negros sacaríamos cuidadosamente de sus caparazones con palillos de dientes, todos blandos y delicadamente rizados en los extremos. Estábamos ansiosos por obtener las mejores piezas de picante chuletas de cerdo a la pequinesa mientras aún estaban crujientes bajo su glaseado de caoba y las mejores partes del lubina entera que nos miraba con la boca abierta y los ojos vidriosos bajo un manto de jengibre y cebolletas, nadando más que en un charco de salsa de soya y aceite caliente y chisporroteante nada menos.

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Una amalgama de platos de regiones de toda China, todos hogar de cocinas con perfiles de sabor totalmente distintivos, e incluso algunos favoritos chinos americanizados, estos fueron algunos de los pedidos especiales que le haríamos a nuestro padre. Mientras celebramos un mundo lejos de su tierra natal, seguimos solo las pautas más vagas sobre cómo celebrar el Festival de Primavera. Después de todo, no podíamos cerrar durante una semana y viajar para visitar a familiares y amigos durante otra semana completa. No pudimos lanzar fuegos artificiales durante los días siguientes, durante todo el Festival de los Faroles, que marcó el final de la temporada navideña. Y sin tiempo ni una gran población china local, no podíamos ver danzas de leones y dragones y ahuyentar a los malos espíritus con gongs, címbalos y petardos.

Lo que podíamos hacer era limpiar la casa la semana anterior, comprar un poco de ropa nueva y colocar pancartas rojas con coplas doradas y caracteres que representaban la fortuna. Podríamos encender incienso en nuestros altares familiares, aceptar alegremente sobres rojos de dinero de la suerte (hasta que cumplimos cierta edad) y ver la gala anual del programa de variedades de CCTV hasta altas horas de la madrugada.

También podríamos aferrarnos a pequeñas supersticiones de año nuevo, como saltarnos las gachas de la mañana para evitar la pobreza, abstenernos de decir palabras negativas en la atmósfera y mantenernos alejados de los asuntos financieros. Y felizmente podríamos abstenernos de barrer los pisos, sacar la basura y lavar nuestra ropa o cabello el día de Año Nuevo por temor a perder la buena suerte.

Aparte de eso, aquí en los Estados Unidos, como cualquier otro grupo de inmigrantes, lo hicimos nuestro, haciendo lo mejor que pudimos con lo que teníamos.

Adaptando la tradición a América

Comimos nuestro festín en el escaparate de nuestra comida china para llevar en los suburbios de Long Island, Nueva York, tan pronto como la fiebre de la cena dio señales de amainar. Estuvimos abiertos todo el día, pero cerramos oficialmente temprano, alrededor de las 10 p.m. Hasta entonces, mis padres aún se levantarían de sus asientos para atender a los clientes mientras los visitantes se quedaban boquiabiertos ante la exótica generosidad alienígena, como sepias y abulón en rodajas o alabastro. pollo hainan, picado con tuétano rosa asomándose desde los huesos.

Todos estos platos formaban parte de las pautas 'da yu, da rou' para la fiesta de fin de año, una frase que se traduce literalmente como 'pez grande, carne grande'. La comida china diaria es típicamente rica en vegetales, un puñado de entradas diferentes compartidas al estilo familiar y tomadas bocado a bocado del plato comunitario a la boca para acompañar su tazón de arroz individual. Pero en esta noche, que se suponía que establecería el precedente para el año venidero, se hicieron todos los esfuerzos posibles.

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El 'da rou' consistiría en pato por lealtad (y porque nos encantaba) y fertilidad futura; un pollo entero para la prosperidad, la unidad familiar y la unión; carne de cerdo para la fuerza, la riqueza y la paz. El cordero y la ternera, si los tenía, también son geniales, aunque no tan comunes; este último es un símbolo de grandeza y poder.

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Sin embargo, 'Da yu' es la verdadera joya de la proteína— un pescado entero, cocinado y servido sin vísceras pero entero, con la cabeza apuntando hacia el invitado de mayor honor. La frase 'tener cabeza y cola' está asociada con esta tradición; significa ver las cosas hasta el final con disciplina, ¡una resolución si he oído hablar de alguna!

Y cuantos más peces grandes, mejor. Pescado significa abundancia y plenitud debido a la naturaleza homofónica de la palabra: la palabra 'yu' suena similar a la que se usa para 'excedente', y las sobras son una buena señal de que disfrutará mucho en los días venideros. Camarones, cangrejos, langostas, almejas, mejillones, vieiras y todo tipo de mariscos agregan aún más variedad a la mesa y también vienen imbuidos de sus propios significados.

Otros elementos imprescindibles para la mesa de la cena de reunión incluyen nian gao. Su traducción puede interpretarse como 'año más alto/más alto', que simboliza el crecimiento en todos los aspectos: mayor fortuna, conocimiento, ingresos, salud y, para los niños que comen este dulce pastel de arroz con dátiles rojos o azufaifos, otro símbolo de riqueza y fertilidad. —crecimiento literal. Los jóvenes también disfrutarían de cítricos redondos como mandarinas, mandarinas, naranjas y pomelos como parte de su postre, sus formas esféricas reflejan los mismos deseos que los huevos antes mencionados, y sus matices profundos representan el oro y la riqueza.

Pero entre el plato principal y el postre, las tradiciones de la comida están abiertas a interpretación. Depende del chef predecir su fortuna, haciendo que sea divertido para las personas de cualquier ascendencia celebrar el año nuevo lunar junto con el 20 por ciento de la población mundial que lo celebra anualmente. Después de todo, ¿quién no puede usar un botón de reinicio de vez en cuando?

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En el norte, albóndigas son una famosa tradición de la cena de reunión fácil de adoptar para cualquier estadounidense. Las familias chinas a menudo hacen de esto una actividad grupal, pasando horas envolviéndolos mientras derraman el equivalente a un año de té figurativo mientras beben las cosas reales. Cada familia también tiene sus propias recetas, por lo que no hay una forma correcta o incorrecta de disfrutar de esta delicia. Pero ya sea que los haga usted mismo o no, comer albóndigas en esta cena es una buena manera de tratar de aumentar las probabilidades de éxito financiero en su futuro: sus formas de media luna se asemejan a los lingotes de oro utilizados en el antiguo comercio chino.

Otras tradiciones gastronómicas comunes a la Fiesta de la Primavera son los tazones llenos de aparentemente interminables, fideos elásticos, que simbolizan una vida larga, suave e ininterrumpida. Los encontrará en todas las mesas de Reunion Dinner de alguna forma, ya que no todos son fanáticos de fideos de longevidad, que se distinguen por su tratamiento con bicarbonato de sodio. Lo mein, glass, egg o cualquier otro tipo de fideo en paquete es un sustituto más accesible, ya que desea hebras que no se corten fácilmente, como los fideos de arroz vermicelli. Cárguelo con champiñones de cualquier tipo, saltee con cebollino con ajo o acentúe con maní para multiplicar sus deseos de días abundantes por delante. Y sigue adelante y sorbe: ¡es un cumplido y un buen augurio si puedes llegar hasta el final de las hebras!

Pero si lo que está buscando es abundancia, hay una larga, larga lista de ingredientes que debe considerar al planificar su menú. Tiene sentido que la abundancia sea una prioridad en un país cuya mayoría históricamente no ha tenido eso. La pobreza extrema ha sido erradicada de manera impresionante en China, pero esas raíces son profundas. Para protegerse contra la necesidad, busque recetas con brotes de bambú, tofu, repollo, uvas, azufaifos y kumquats, maíz y flor de loto: todo lo que viene de forma natural en multitudes suele representar un excedente, un tema importante para la festividad agraria del Festival de la Primavera.

También querrás elegir alimentos que estén envueltos de manera ordenada y satisfactoria, como rollitos de primavera, rollitos de repollo y lechuga, paquetes de arroz y otros paquetes bonitos. El proceso de pensamiento en torno a las albóndigas y su parecido con el oro, además de agrupar la bondad para el nuevo año, también es cierto aquí.

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Culturalmente, la familia es también una gran guía para los chinos. Gran parte de la comida debe dedicarse a los símbolos de armonía, unidad y unión. La fertilidad también viene como parte integrante de ese tren de pensamiento. Las verduras mixtas, cocinadas juntas en una sinfonía de sabores, están presentes en todas las cenas del Año Nuevo Lunar en múltiples combinaciones. ¿Qué mejor manera de mostrar el principio de que un todo puede ser mayor que la suma de sus partes?

A partir de ahí, solo tienes que añadir todas las cosas redondas que se te ocurran: albóndigas, incluidas las famosas cabeza de león de shanghai tipo y las de pescado y rellenas de cerdo; Tang yuan bolas de arroz glutinoso; Fruta cítrica; melones y champiñones... y por supuesto, ese maldito huevo duro.