Mi hermana y yo nos considerábamos mejores amigas desde que éramos niños. Como mujeres jóvenes, compartíamos la ambición de tener una vida más independiente, conocer el mundo más allá de la pequeña ciudad de Texas, y estábamos unidas en nuestra determinación de triunfar. Éramos inseparables. Así que fue devastador cuando, hace unos 15 años, nuestra amistad se disolvió repentinamente. Era la tristeza más profunda que jamás había sentido, y se hizo aún más difícil porque no tenía idea de qué había causado la brecha. Los lazos familiares se mantuvieron, breves conversaciones en reuniones familiares, pero la intimidad de la amistad, los secretos compartidos y las vacaciones se esfumaron. Los intentos de reparar el distanciamiento solo parecían empeorarlo. Me tomó años darle un nombre a la respuesta emocional que sentí por la pérdida. Lo reconocí cuando mi madre murió algunos años después: dolor. Así como lamenté la pérdida de mi madre, había llorado la pérdida de la amistad de mi hermana.

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La pérdida es una parte tan importante de la existencia humana como la respiración. Es un evento cotidiano: una billetera perdida, un pendiente, una oportunidad de inversión. En la mayoría de los casos, reflexionamos sobre lo que pudo haber pasado, nos agitamos un poco y luego seguimos adelante rápidamente. Pero luego hay pérdidas que no se pueden ignorar, vacíos que desencadenan un tipo de respuesta emocional poderosa, como la que tuve por mi hermana. Lo más probable es que usted también se haya sentido así, si su casa fue destruida de alguna manera, si perdió un trabajo o una mascota querida, o si su matrimonio terminó en divorcio. Tal vez su salud fue devastada por una enfermedad crónica o experimentó la muerte de un ser querido.

Siempre que una pérdida cambie repentina e irrevocablemente el curso de su vida, rompiendo la línea entre el pasado que apreciaba y el futuro con el que contaba, los complejos sentimientos de dolor que experimenta pueden clasificarse como duelo. El núcleo básico del dolor, dice Holly Prigerson, profesora asociada de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, es querer lo que ya no puedes tener. Sin embargo, el dolor no es una respuesta estándar y única para todos los problemas de la vida. Sus reacciones probablemente diferirán con cada pérdida que experimente, a veces de manera impredecible. (La muerte de una mascota querida, por ejemplo, podría derribarlo más que el final de un matrimonio). Y la forma en que cada uno de nosotros exhibe dolor, emocional, psicológica y físicamente, es tan variado como nuestro ADN. De hecho, la investigación muestra de manera abrumadora que no existe una manera única y óptima de hacer el duelo por una pérdida, a pesar de nuestras expectativas arraigadas. Otros hallazgos también son tranquilizadores: la mayoría de nosotros logramos sanar y muchos incluso encuentran un resultado positivo en nuestra tristeza. El dolor puede ser una belleza agridulce, dice Robert A. Neimeyer, profesor de psicología en la Universidad de Memphis. No es algo que deba ser desterrado. Es una experiencia humana para ser vivida, compartida, comprendida y utilizada.

Buscando respuestas

Esto es lo que muchos de nosotros suponemos que es el dolor: una aguda sensación de tristeza que disminuye en intensidad a medida que pasa el tiempo. Probablemente debería haber llanto. Y probablemente todo debería desaparecer casi por completo en algún momento, dependiendo de la pérdida. (Tal vez un mes le parezca adecuado por el duelo por la pérdida de un trabajo; un poco más por una mascota o un hogar; tal vez un año por la muerte de alguien cercano). corremos el riesgo de que una respuesta de dolor en toda regla estalle sobre nosotros en algún momento en el futuro. Cuando se desarrolla de manera diferente, podemos agravar nuestra tristeza cuestionando nuestra respuesta: ¿Qué dice de una persona si no llora? ¿Los momentos de verdadera alegría frente a la pérdida significan sentimientos reprimidos? ¿La angustia ha durado demasiado?

Culpe a las teorías populares, al menos en parte, de la confusión. Desde 1917, cuando Sigmund Freud publicó su ensayo Mourning and Melancholia, los médicos han visto el duelo como un pasaje temporal, aunque doloroso, que podría y debería navegarse lo más rápido posible. El objetivo era dejar atrás lo que había perdido, romper todos los vínculos con él y superar el dolor hasta que hubiera regresado a un equilibrio previo a la pérdida. Los viejos apegos tenían que romperse por completo antes de que pudieras invertir energía en nuevas relaciones o actividades, dice Camille B. Wortman, profesora de psicología en la Universidad de Stony Brook, en Nueva York.

Las teorías más recientes describen una serie de etapas por las que tienes que atravesar el duelo por una pérdida. La más destacada de estas teorías de etapas fue definida por la psiquiatra Elizabeth Kubler-Ross en su innovador libro Sobre la muerte y el morir , publicado por primera vez en 1969. Aunque el trabajo de Kubler-Ross describe las respuestas emocionales de los pacientes terminales a sus muertes inminentes, su teoría, a lo largo de los años, se ha aplicado al duelo que es el resultado de todo tipo de pérdidas. La primera reacción es la negación: No, yo no. Esto no puede ser cierto. Debe ser un error. A partir de ahí, la ira, a menudo dirigida a todos y a todo lo que rodea a la persona. Luego negociar: si hago un esfuerzo real por reconciliarme, recuperaré mi matrimonio. La depresión es lo siguiente, ya que la realidad de la pérdida se instala. Y, finalmente, la aceptación. Para afrontar con éxito su dolor, de acuerdo con tales teorías, debe experimentar, resolver y pasar por cada una de estas etapas en secuencia. Solo entonces te habrás recuperado por completo.

Nuevo entendimiento

Hoy en día, la mayoría de los expertos se han alejado de la idea de una serie prescrita de etapas hacia una visión del duelo como una transición que las personas manejan de manera individual y propia y, en su mayor parte, con relativa facilidad. La mayoría de las personas van y vienen de estados intensos de tristeza, un poderoso anhelo por lo perdido, a momentos en los que se sienten bien, pero no necesariamente en ningún tipo de orden secuencial, dice George A. Bonanno, profesor de psicología en la Universidad de Columbia. Y no sucede dentro de un período de tiempo prescrito, a pesar de lo que puedan sugerir amigos, parientes e incluso terapeutas. Resulta que, para la mayoría de nosotros, el proceso de duelo se produce a trompicones. Y para una pérdida especialmente intensa, como la muerte de un ser querido, puede durar mucho más de lo esperado. Es normal tener episodios de duelo durante años, dice Prigerson. Pueden ser 30 años después y todavía recordarás lo triste que estabas cuando murió tu mamá. Eso es perfectamente normal.

Puede ser igualmente normal sentir poco o ningún dolor ante una gran pérdida. En un estudio que comparó a las personas en duelo con un grupo que no había sufrido una pérdida, Bonanno y sus colegas encontraron que poco más de la mitad de los desconsolados no mostraban más angustia que aquellos que no habían sufrido una pérdida. Del grupo en duelo, la abrumadora mayoría no experimentó ningún pico de angustia más adelante, lo que podría haber sugerido una respuesta tardía. Los investigadores concluyeron que una muestra mínima de dolor es mucho más común de lo que cabría esperar y que las consecuencias negativas previstas (si las reprimes, explotarán más tarde) son casi inexistentes.

De hecho, una gran mayoría de personas (el 85 por ciento, según algunos estudios) se enfrentan bien a las pérdidas. Lo que eso significa es que puedes continuar con los dos aspectos fundamentales de la vida: el trabajo y el amor, dice Bonanno. La mayoría de las personas pueden concentrarse y concentrarse lo suficiente para realizar las tareas requeridas. Manejan las tareas de sus trabajos y pueden estar cerca y disponibles para sus seres queridos. Y a pesar de su tristeza, tienen momentos de felicidad. (Aquellos para quienes el duelo es más debilitante pueden necesitar ayuda clínica; consulte Cuando la pérdida abruma para conocer los signos.) Paradójicamente, la capacidad para las emociones positivas en las primeras secuelas de una pérdida predice un mejor ajuste general más adelante. Así es como podemos manejar el dolor, dice Bonanno, porque no es constante, aparece y desaparece. A eso lo llamamos resiliencia. No significa que no te aflijas. Simplemente lo sobrelleva bastante bien.

Dar sentido a la pérdida

¿Cómo encontramos la razón para que nos quiten algo o alguien a quien amamos? El primer impulso es confrontar la más básica de las preguntas humanas: ¿Por qué yo? ¿Por qué perdí mi trabajo mientras que mi colega en la oficina de al lado no lo hizo? ¿Por qué mi casa fue consumida en el fuego pero no la de mi vecino? Pero dar respuestas precisas no es la única forma de dar sentido a lo que está pasando.

Los rituales pueden ayudar con las primeras y dolorosas etapas de la pérdida. Los funerales, los servicios conmemorativos, el velorio por un trabajo anterior y las fiestas de divorcio nos brindan una oportunidad estructurada para sentir lo que sentimos, dice Bonanno.

Hablar de su experiencia puede ayudarlo a determinar su camino a seguir. Cuando experimenta una pérdida, cambia la historia de su vida. Se agregan o desaparecen personajes o posesiones. Las relaciones cambian. Las rutinas diarias se deshacen. Los roles de larga data se modifican. Antes de un divorcio, por ejemplo, su vida se estructuraba en torno a muchas identidades, una de las cuales era el cónyuge. Ahora esa parte de tu historia debe ser reescrita, preferiblemente de una manera que no borre los buenos recuerdos o las conexiones continuas. Al hablar sobre su pérdida, a los miembros de la familia, el clero, los amigos, incluso a usted mismo en un diario, puede remodelar la narrativa.

La pérdida puede incluso ser un catalizador para un crecimiento positivo. Stephen R. Shuchter, profesor de psiquiatría clínica, y Sidney Zisook, profesor de psiquiatría, han estudiado a cientos de viudas en una investigación en curso en la Universidad de California, San Diego, y muchas de ellas han informado que su experiencia las ha cambiado para lo mejor: alterar sus prioridades, mejorar sus sentimientos de compasión por los demás y aumentar su sentido de independencia. Parte de hacer frente a la pérdida es incorporar los cambios de vida resultantes de manera que le permitan sanar sin olvidar. Lo importante que hay que recordar, señala Alan D. Wolfelt, director del Center for Loss and Life Transition, en Fort Collins, Colorado, es que afrontar la pérdida no se trata de un cierre. El duelo es una experiencia de vida transformadora, no un apuro hacia una resolución.

Recientemente me encontré con una fotografía de mi hermana y yo. Somos solo niños, dos marimachos rubios y de rodillas nudosas, uno al lado del otro, bajo un árbol en una luminosa tarde de verano. Me encontré sonriendo, atraída por todas las aventuras compartidas por esos dos mejores amigos. Fue entonces cuando supe que el dolor había seguido su curso. Te lamentas. Te adaptas. Tu recuerdas. Se llama resiliencia.