Un ingrediente que es rico en nutrientes, no requiere ningún aporte para crecer, y ¿sabe delicioso? Eso casi suena demasiado bueno para ser verdad, pero las algas marinas, una variedad de algas marinas, son el verdadero negocio. Ya sea que se consuman secas, frescas, en puré, fermentadas, en escabeche, al vapor o asadas, las algas también pueden ser uno de los ingredientes más versátiles para usar en la cocina. Deja de lado la col rizada, este 'verde frondoso' a base de mar merece el centro de atención.

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Técnicamente un alga parda (se vuelve de color verde brillante cuando se cocina con la clorofila natural), las algas se han consumido durante siglos en las zonas costeras frías de todo el mundo, incluso en partes de Japón, China, Corea, Escandinavia, Australia, Nueva Zelanda y más. Históricamente, las algas marinas solo han estado disponibles comercialmente a gran escala en forma seca en los Estados Unidos, pero las algas marinas ahora también se pueden encontrar fácilmente y comprar frescas. También se está incorporando a una variedad de productos alimenticios envasados ​​innovadores, lo que abre más posibilidades para integrar las algas marinas en nuestras dietas de manera regular. Más importante, las algas marinas están siendo estudiadas por sus tremendos beneficios de sustentabilidad para mejorar la salud de nuestro planeta y diversificar los ingresos de las comunidades pesqueras que se ven tan negativamente afectadas por el calentamiento global.

Beneficios para la salud de las algas marinas

El quelpo es un alimentos increíblemente ricos en nutrientes , lo que significa que es bajo en calorías pero repleto de nutrientes beneficiosos. Con solo 25 calorías por porción de 2 onzas de algas crudas frescas, contiene casi 20 vitaminas y minerales medibles diferentes, incluidos hierro, potasio, calcio, vitamina A, vitamina B12, magnesio y yodo, además de fibra soluble, amino ácidos y ácidos grasos omega-3 saludables para el corazón.

Las cantidades específicas de estos micronutrientes variarán entre las especies, los hábitats de crecimiento, la edad de cosecha y el procesamiento, pero todas las algas marinas serán una excelente fuente de yodo y se consideran una de las fuentes alimenticias más altas de este mineral esencial. Y no se necesita mucho para cosechar los beneficios: solo 2 cucharadas de algas marinas secas (conocidas como kombu) pueden proporcionar casi el 900 % de sus necesidades diarias de yodo, y una porción de 2 onzas de algas marinas frescas blanqueadas proporciona el 745 % del valor diario. El contenido de yodo es generalmente más alto en algas jóvenes recién cortadas y casi cualquier cantidad consumida superará fácilmente el valor diario recomendado.

¿Por qué el yodo es un mineral tan importante? Debido a que su cuerpo no lo produce, por lo que debe consumirse a través de los alimentos. Asimismo, se estima que más de 2 mil millones de personas en todo el mundo tienen una ingesta insuficiente de yodo , y la ingesta de yodo en los países industrializados ha disminuido en los últimos años (incluso en los EE. UU.) La glándula tiroides utiliza el yodo para producir hormonas tiroideas que afectan el crecimiento y el desarrollo del cerebro, por lo que la ingesta adecuada es especialmente importante durante el embarazo, la infancia y la niñez. La ingesta de yodo también es un nutriente que preocupa a quienes siguen dietas totalmente basadas en plantas, ya que a menudo se encuentra en los productos lácteos y los mariscos. Además, con el aumento de la popularidad de la sal marina y la sal kosher en la cocina, hay un menor consumo de sal yodada, lo que aumenta la necesidad de obtener yodo de otras fuentes.

Las algas también son una buena fuente de calcio (no lácteo), vitamina B12 y ácidos grasos omega-3, todos los cuales son otros nutrientes de interés en las dietas basadas en plantas. Finalmente, además de vitaminas y minerales esenciales, las algas marinas contienen otros compuestos antiinflamatorios y antioxidantes que promueven la salud y se están estudiando, junto con otras variedades de algas marinas, por sus efectos sobre regulación del azúcar en la sangre , enfermedad del corazón , y buena salud , entre otras enfermedades crónicas.

Beneficios ambientales de las algas marinas

Las algas marinas no solo son increíblemente nutritivas para el cuerpo, sino que también son reconocidas como un cultivo marino beneficioso para el medio ambiente. En primer lugar, las algas marinas no requieren ningún aporte para crecer, ni agua dulce, ni tierra cultivable, ni fertilizantes ni pesticidas, y crece muy rápido. Segundo, estudios muestran que los bosques de algas marinas pueden desempeñar un papel muy importante en la eliminación de carbono y nitrógeno de la atmósfera y la mitigación de algunos de los efectos negativos que el calentamiento global tiene en nuestros océanos. De hecho, los bosques de algas tienen el potencial de secuestrar hasta 20 veces más carbono por acre que los bosques terrestres.

Esto es muy importante porque demasiado carbono y nitrógeno emitidos al aire (como resultado de la industrialización y la contaminación del aire) se disuelve en el océano, lo que hace que el océano se vuelva más ácido y, a su vez, el agua sea menos habitable para el océano. plantas y animales marinos. La belleza de las algas marinas es que absorben una cantidad asombrosa de carbono y nitrógeno a medida que crecen, eliminando ambos del agua de mar circundante, lo que hace que el océano sea menos ácido en un efecto de 'halo' a su alrededor. Como una forma de cuantificar esto, los investigadores han probado conchas de mejillones a varias distancias dentro y fuera de una granja de algas marinas y descubrió que los mejillones cultivados dentro de la granja de algas marinas tenían caparazones significativamente más fuertes y una masa de carne de mejillón más grande en comparación con los que estaban fuera de la granja, lo que indica que prosperaron mejor debajo del halo de la granja. Y si las algas marinas no se cosechan y permanecen en el océano, tienen el potencial de secuestrar carbono de forma permanente, o al menos durante siglos. empresa con sede en Maine marea corriente en realidad está piloteando un proyecto para hundir cultivos de algas marinas en las profundidades del mar como un intento de eliminar el carbono de la atmósfera.

Aunque no son algas marinas, también se está estudiando otro tipo de alga marina por su impacto en la reducción de la producción de metano de las vacas. Investigación temprana indica que reemplazar menos del 0.5 por ciento del alimento de una vaca con una variedad específica de alga roja conocida como Asparagopsis reduce su producción de metano hasta en un 98 por ciento. Este hallazgo tiene el potencial de tener un impacto significativo en la reducción de las emisiones nocivas de gases de efecto invernadero asociadas con el ganado que contribuyen al calentamiento global. ¿Por qué no alimentar esto a todo el ganado en todo el mundo? Actualmente no existe una producción comercial a gran escala para proporcionar un suministro que satisfaga la demanda, pero organizaciones como Pastoreo más verde están tratando de cambiar esto.

Si bien gran parte de esta investigación aún está en curso y es relativamente incipiente, está claro que las algas marinas son beneficiosas para el medio ambiente y tienen el potencial de generar enormes beneficios para nuestro clima.

Kelp también ofrece beneficios comunitarios

Además de los beneficios ambientales, las algas marinas tienen un tremendo potencial para beneficiar las economías locales y las comunidades pesqueras. Granjas del Mar Atlántico , fundada en 2009 como Ocean Approved, trabaja con los pescadores de Maine para diversificar sus ingresos ante el cambio climático.

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Según el Consejo de Recursos Naturales de Maine , el Golfo de Maine se está calentando más rápido que el 99 por ciento de los océanos del mundo, y los pescadores se han visto directamente afectados debido a sus efectos negativos en especies comerciales valiosas como langosta, camarones, almejas, ostras y peces de fondo. El calentamiento de las aguas es disruptivo para todo el ecosistema marino: hace que algunos mariscos sean más susceptibles a las enfermedades, afecta negativamente su suministro de alimentos, afecta los ciclos de reproducción y aumenta la prevalencia de especies depredadoras, todo lo cual afecta los niveles de población de muchos peces comerciales. especies. Las regulaciones establecidas para ayudar a conservar algunas de estas especies significan que los pescadores ya no pueden depender de estas especies para sus negocios. Por ejemplo, los pescadores de langosta de Maine dependieron durante mucho tiempo del camarón durante su temporada baja como una fuente alternativa de ingresos, sin embargo, las pesquerías de camarón de Maine han estado cerradas desde 2014 para ayudar a reconstruir los niveles de población.

El calentamiento global también hace que las especies de peces y mariscos comiencen a migrar a aguas más frías y profundas más alejadas de la costa, lo que significa que los barcos tienen que viajar más lejos para obtener una captura decente. Esto significa que se gasta más dinero en gasolina (lo que resulta en márgenes de ganancia más bajos), lo que nuevamente resta ingresos a los pescadores. Briana Warner, directora ejecutiva de Atlantic Sea Farms, explica que 'el cultivo de algas brinda a los pescadores otra fuente de ingresos durante la temporada baja que pueden utilizar su infraestructura existente', al mismo tiempo que beneficia al medio ambiente y ofrece un producto nutritivo al mercado para los consumidores. 'Kelp es esperanza para nuestra costa', agrega. Además, fomentar el crecimiento y la expansión de las granjas de algas marinas en los EE. UU. aumenta la oferta interna de algas marinas, ya que más del 98 por ciento de las algas comestibles en el mercado se cultivan en Asia .

Cómo comenzar a incorporar algas en su dieta

La variedad más común de algas que se encuentran en los supermercados es la alga de azúcar, que encontrarás seca como kombu. (Nori, dulse, wakame y hijiki son otras variedades de algas disponibles, pero no son las mismas especies que las algas marinas).

Si bien la mayoría de las algas disponibles en los supermercados se venden secas y se importan de Asia, Atlantic Sea Farms ha abierto el mercado para las algas cultivadas en el país. Fresco algas marinas y productos de algas marinas a escala. Sus algas marinas se cultivan de manera sostenible en cuerdas en las aguas frescas y limpias de Maine, luego se escaldan, enfrían y congelan para mantener una larga vida útil sin necesidad de rehidratarse. Está disponible como algas marinas cortadas o cubos de algas marinas frescas en puré, además de una línea de productos fermentados. Según Warner, 'blanquear las algas marinas también elimina el profundo sabor a pescado para que sepa a la frescura del océano sin el sabor a pescado que es menos deseable. ' El escaldado también resalta el color verde brillante sin ningún aditivo (la clorofila verde es el único pigmento de color que queda después del calentamiento), ayuda a mantener sus nutrientes y conserva el sabor limpio y crujiente del océano de las algas marinas frescas que cambian cuando se secan. La compañía cultiva dos variedades, ambas nativas del Golfo de Maine: algas marinas y algas delgadas con forma de cinta. Ambos se cosechan jóvenes para mantener su textura tierna.

Kelp se está incorporando en una variedad de productos minoristas que se encuentran en las tiendas o disponibles en línea, incluidas las ensaladas de algas marinas fermentadas que no dañan el intestino como Atlantic Sea Farms Sea-Chi , Alimentos Percebe Encurtidos de algas marinas , y Salsa Verde . También puede encontrar algas marinas secas en láminas, hojuelas o gránulos para espolvorear en muchas tiendas de comestibles especializadas y también en formas novedosas como fideos .

Consejos para comprar algas marinas

• Las algas marinas pueden actuar como una esponja, absorbiendo metales pesados ​​que pueden estar en el medio ambiente, así que busque fuentes de agua limpia. Muchas empresas analizan regularmente sus productos en busca de metales pesados, pesticidas y herbicidas, residuos de petróleo y radioactividad, y hacen esta afirmación en el sitio web o en la etiqueta del producto. Algunas marcas también pueden pasar por la certificación orgánica si está disponible, otro buen indicador de que el producto es limpio y seguro.
• Busque algas sin aditivos, como colorantes o saborizantes artificiales.
• Piense en su aplicación de cocina para determinar qué tipo y forma es la mejor opción.
• Las algas marinas secas se expandirán cuando se rehidraten y tienen un sabor más concentrado que las frescas, así que tenga esto en cuenta cuando cocine con algas marinas.

• Por Kristy Del Coro, MS, RD