Todos tenemos deudas, desde los grandes e inevitables gastos, como los préstamos universitarios y las hipotecas, hasta los pequeños, como el saldo de una tarjeta de crédito que acumuló al cobrar una reparación inesperada del automóvil o los obsequios navideños que cuestan más de lo que realmente podría pagar. .

Cuando salió a la imprenta la edición de enero de 2012, los estadounidenses debían más de $ 8,5 billones en préstamos hipotecarios para viviendas, casi $ 1 billón en préstamos para estudiantes y $ 789,6 mil millones en deudas de tarjetas de crédito. Eso se traduce en una deuda familiar promedio de más de $ 200,000, según la Reserva Federal de EE. UU. Aunque nuestra carga de deuda en realidad ha disminuido un poco desde que comenzó la recesión en 2007 (en parte porque el gasto ha bajado), las estadísticas recientes muestran que los cuantiosos préstamos continúan causando estragos en nuestras finanzas.

El Departamento de Educación de EE. UU. Informa que casi uno de cada 10 prestatarios que comenzaron a reembolsar préstamos estudiantiles entre octubre de 2008 y septiembre de 2009 incumplieron sus pagos en octubre de 2010, la tasa más alta en 14 años. Y los prestamistas hipotecarios presentaron procedimientos de ejecución hipotecaria en un récord de 2.8 millones de propiedades en 2010 (un aumento del 23 por ciento desde 2008), según RealtyTrac, un agregador de datos de ejecuciones hipotecarias. Por lo tanto, no es de extrañar que las solicitudes de quiebra personal aumentaran un 9 por ciento en 2010.

Toda esta deuda duele más que nuestras billeteras; también puede dañar nuestra salud y nuestras relaciones. Una encuesta reciente de la National Foundation for Credit Counseling (NFCC), una organización sin fines de lucro, encontró que el 24 por ciento de las personas dijo que la ansiedad financiera tenía un efecto adverso en su salud y el 27 por ciento dijo que tenía un efecto negativo en su matrimonio.

Si está abrumado por toda esta deuda, ¿cuál es la clave para reducirla? Saber cómo te metiste en eso en primer lugar.

Por qué estamos demasiado extendidos

No somos muy buenos para visualizar dinero que no ocupa espacio en nuestras billeteras. Cuando las personas gastan dinero con una tarjeta de crédito, sus cerebros procesan la transacción de manera diferente que si usan efectivo, dice Jonah Lehrer, autor de Cómo decidimos ($15, amazon.com ). La parte de nuestro cerebro que procesa el pago no comprende realmente qué sucede cuando sacamos el plástico. Caso en cuestión: un estudio del 2000 del Massachusetts Institute of Technology mostró que las personas en una subasta estaban dispuestas a pagar el doble cuando usaban una tarjeta de crédito en lugar de efectivo. Resulta que cuando no puedes ver el dinero, es más fácil perderlo. Esto también puede explicar por qué muchos de nosotros podemos firmar hipotecas costosas y préstamos para automóviles relativamente libres de angustia; las cantidades gigantes en las líneas punteadas son demasiado grandes y abstractas para contemplarlas.

Somos demasiado optimistas. ¿Alguna vez hizo una lista de tareas pendientes para el día y descubrió que subestimó gravemente cuánto tiempo tomaría cada tarea? Lo mismo ocurre con la deuda, dicen los expertos. Es un fenómeno llamado descuento futuro, en el que tendemos a exagerar nuestra capacidad para ganar grandes sumas de dinero o realizar pagos sustanciales en el futuro. Nos decimos a nosotros mismos: 'Estoy seguro de que obtendré un aumento' o 'Puedo pagar esto una vez que reciba un reembolso de impuestos gordo', dice Kathleen Gurney, Ph.D., Directora Ejecutiva de Psicología Financiera con sede en Sarasota, Florida. Corporation, una firma consultora que se especializa en la psicología del dinero. Los minoristas utilizan los descuentos futuros para su beneficio. ¿Esas ofertas con un interés del 0 por ciento durante 12 meses o sin pago inicial? Los comerciantes cuentan con usted para comprar ahora y descubrir cómo pagar la factura más tarde. Y si no lo hace, lo golpean con enormes saltos en las tasas de interés y otras sanciones.

Somos impulsivos. Recuerde la última vez que fue al centro comercial después de un mal día en la oficina. Pensaste, Trabajo duro, me merezco algo bueno , o lamenta el hecho de que nunca recibe un regalo? Tales pensamientos de ay de mí pueden abrumar los centros lógicos del cerebro y llevar a compras improvisadas que te hacen sentir mejor. (Un asombroso 60 por ciento de todas las compras no son planificadas, según Popai, una asociación comercial de marketing global). Desafortunadamente, el efecto es fugaz, dice Gail Cunningham, portavoz de la NFCC, por lo que terminas repitiendo el ciclo una y otra vez. de nuevo.

Nos olvidamos de las pequeñas cosas. Piense en ayer. ¿Recuerda haber gastado 75 centavos en un bocadillo de la máquina expendedora, $ 10 en descargas de música y $ 6 en un paraguas? Probablemente no. Cuando compras cosas diferentes, no notas pequeños gastos diarios, dice George Loewenstein, economista del comportamiento y profesor de economía y psicología en la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh.

Escuchamos a las figuras de autoridad. Seamos realistas: no nos endeudamos completamente por nuestra cuenta. Antes de 2008, los bancos, las empresas de tarjetas de crédito y el gobierno nos permitían pedir prestado más y más dinero. (Recuerde cómo los expertos solían decir que era siempre ¿Mejor comprar que alquilar?) Las agresivas campañas de marketing y las restricciones de calificación laxas hicieron que fuera fácil registrarse para una billetera llena de plástico o recibir un préstamo hipotecario mega-grande. Desafortunadamente, varios años después del colapso económico, los consumidores todavía están tratando de encontrar la manera de arreglar sus deudas personales.