Además de comprar una casa y ahorrar para la jubilación, pagar la universidad es uno de los hitos más importantes de la vida financiera que enfrentan muchas personas. Obtener ese título puede preparar a los graduados para el éxito y salarios más altos a lo largo de su vida, pero también tiene un precio enorme, uno que sigue creciendo.

A fines de 2019, los estadounidenses tenían más de $ 1.5 billones en deuda pendiente de préstamos federales, según el Oficina de Ayuda Federal para Estudiantes del Departamento de Educación de EE. UU. FinAid, un sitio de información pública gratuita, estima que el monto actual de la deuda por préstamos estudiantiles (incluidos los préstamos estudiantiles federales y privados) es de casi $ 1.8 billones, y 42.9 millones de personas tienen deudas por préstamos federales. Un análisis del Centro de Investigación Pew descubrió que un tercio de las personas de entre 18 y 29 años tienen préstamos estudiantiles pendientes para su propia educación. El monto promedio de deuda pendiente fue de $ 17,000 en 2016, pero ese número puede variar enormemente según el nivel de educación; la deuda mediana para aquellos con títulos de licenciatura fue de $ 25,000.

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Es decir, la deuda de los estudiantes es un problema grave. Si se graduó con una deuda de préstamos estudiantiles, conoce la lucha de vivir con una deuda o trabajar para pagarla. Cargar con una enorme carga de deuda estudiantil, especialmente si también tiene una deuda de tarjeta de crédito u otro tipo de deuda, puede limitar su capacidad para lograr independencia financiera y dificultar el logro de hitos financieros (comprar una casa, casarse, formar una familia).

Si no tiene deudas por préstamos estudiantiles porque su familia, becas y tal vez sus propios ahorros pagaron su educación, es de esperar que se considere afortunado y planee pagar el lujo de comenzar la edad adulta libre de deudas con sus propios hijos. tienes algún. Si tenía muchas deudas cuando se graduó (y tal vez aún las tenga), puede esperar salvar a sus hijos de la misma carga. De cualquier manera, la clave para pagar la universidad es planificar con anticipación, y un plan de ahorro universitario 529 puede ser el arma secreta que necesita para hacer posible el pago de la universidad.

Es probable que haya oído hablar de un plan 529, al menos de pasada, pero es posible que no comprenda cómo uno puede ayudarlo activamente. 'Muchas personas no comprenden cómo pueden usar las cuentas 529 para pagar sus estudios', dice Misty Lynch, directora de planificación financiera de John Hancock.

Betty Lochner, portavoz del 529 para la campaña universitaria, que busca dar a conocer los beneficios de los planes 529 y aumentar la participación, coincide. '[La mayoría de la gente] escucha hablar de ellos, pero realmente no entienden cómo funcionan', dice. Muchas personas no se dan cuenta de que tienen opciones con respecto a su cuenta 529, y muchas más no hacen sus deberes o no saben qué buscar.

Al igual que con cualquier objetivo o decisión financiera, comprender sus opciones para los planes 529 y hacer su investigación es la clave del éxito. Si tiene curiosidad por abrir un 529, ya sea para su propia educación futura o para un hijo o nieto, siga leyendo para conocer todo lo que necesita saber sobre los planes 529 de ahorro para la universidad.

¿Qué es un plan 529?

A 529 plan de ahorro para la universidad es un plan de inversión con ventajas fiscales destinado a ayudar a las personas a ahorrar para gastos de educación. Cualquier dinero depositado en un plan 529 crecerá libre de impuestos y los retiros también están libres de impuestos cuando se utilizan para gastos calificados. Estas ventajas fiscales, además de más beneficios ofrecidos por varios estados, permiten a las familias ahorrar dinero en una cuenta de inversión sin tener que pagar impuestos.

Los planes 529 se conocen comúnmente como tales, pero se conocen formalmente como Programas de matrícula calificados, definidos por primera vez en la Sección 529 del Código de Rentas Internas. El gobierno federal estableció el concepto de 529, pero los planes son administrados por estados individuales, agencias estatales y una colección de colegios y universidades. Cuarenta y nueve estados y Washington, D.C. ofrecen planes de ahorro 529, cada uno con sus propias características. También hay un Plan 529 de Universidad Privada y planes de matrícula prepaga o planes de ahorro garantizados, que son ofrecidos por ciertos estados o instituciones de educación superior.

¿Cómo funciona un plan 529?

Los planes 529 funcionan al permitir que el dinero reservado para la educación crezca libre de impuestos. Los planes 529 a menudo se denominan planes de ahorro, pero en realidad son cuentas de inversión: el dinero almacenado en uno probablemente crecerá a una tasa más alta que cuando se deposita en una cuenta de ahorros.

El principal beneficio de un 529 es que el dinero crecerá más rápidamente en uno. Idealmente, se creará un 529 para un niño cuando nazca. Los depósitos regulares durante 18 años (o hasta que el niño vaya a la universidad) crecerán a través de inversiones e interés compuesto, por lo que eventualmente tendrá más dinero en la cuenta del que ahorró. Si comienza temprano, ese llamado dinero de bonificación puede ser una suma considerable.

El otro componente clave de los planes 529 son las ventajas fiscales. Las inversiones estándar pueden gravarse sobre dividendos, ganancias de capital e intereses; las distribuciones o retiros de una cuenta de inversión también están sujetos a impuestos (si se venden con fines de lucro). El dinero en los planes 529 puede crecer sin impuestos federales sobre la renta y los retiros son libres de impuestos, siempre que se utilicen para gastos calificados, de modo que las familias puedan invertir su dinero sin tener que pagar impuestos adicionales. Sin embargo, a diferencia de los planes 401 (k), los depósitos 529 son después de impuestos: pagará impuestos sobre ese dinero antes de transferirlo a un plan 529. (Las contribuciones al 401 (k) son antes de impuestos).

Algunos estados ofrecen más ventajas e incentivos fiscales (incluidas exenciones fiscales). Ciertos beneficios varían según el estado: debido a que cada estado administra su propio plan (excluyendo Wyoming, que no ofrece un plan de ahorro universitario 529 patrocinado por el estado) y algunos estados ofrecen más de uno, es importante comprender qué características específicas tiene su plan preferido. ofertas.

Un miembro de la familia puede abrir un plan 529 para un beneficiario. Normalmente, los padres o abuelos los abren para hijos o nietos. Cada plan necesita un beneficiario, por lo que una familia que ahorra para la universidad para dos hijos deberá abrir dos cuentas 529 separadas. Sin embargo, si un niño elige no ir a la universidad, su cuenta 529 se puede transferir al otro niño oa otro miembro de la familia calificado. La persona que abrió la cuenta mantiene el control de la misma durante el tiempo, lo que significa que ella (no el beneficiario) decide en última instancia cómo se usa el dinero.

529 límites de contribución y reglas del plan

Las reglas y límites específicos para los planes 529 de ahorro para la universidad varían según el plan y el estado. (The College Savings Plan Network, un consorcio de todos los estados con planes 529, tiene una Comparación de planes 529 Sin embargo, en su mayor parte, los límites totales de contribución son altos: muchos planes ofrecen límites máximos de contribución de $ 300,000 o más, lo que es suficiente para cubrir los gastos en casi cualquier institución de cuatro años. Las contribuciones a un plan 529 se consideran un regalo, dice Lynch, por lo que puede contribuir hasta límite de impuestos federales sobre donaciones ($ 15,000 de un solo donante por receptor en 2021) sin tener que declarar ninguna contribución adicional contra su impuesto sobre donaciones de por vida.

Financiar una cuenta 529 no es solo responsabilidad de los padres: otros miembros de la familia también pueden contribuir, y algunos planes lo facilitan al ofrecer enlaces para compartir que las partes interesadas pueden usar para hacer depósitos con un clic en los ahorros universitarios de un niño. (Lynch señala que la capacidad de financiar una cuenta con contribuciones de varias personas es una gran ventaja de los planes 529).

Ciertos estados tienen requisitos mínimos de contribución inicial y contribución posterior. Algunos no tienen requisitos mínimos, mientras que otros los tienen bajos. (Nuevamente, varía según el plan). La mayoría tiene tarifas mínimas o nulas y ofrece una variedad de opciones de inversión, incluidas las basadas en la edad, las acciones, los ingresos fijos y más.

Siempre que los retiros de un 529 se utilicen para gastos calificados relacionados con la educación, no estarán sujetos a impuestos. El titular de una cuenta puede optar por retirar el dinero para usos no educativos (en el caso de una emergencia financiera, por ejemplo), pero pagará impuestos y una multa.

Si un hijo no va a la universidad o no se utiliza todo el dinero de una cuenta 529, el beneficiario de la cuenta puede cambiarse a un hermano, un primo, el titular de la cuenta (si está considerando una educación superior, por ejemplo), o para un futuro nieto. En ese sentido, el dinero nunca se desperdicia y se puede seguir invirtiendo hasta que se utilice.

529 gastos calificados

La lista de gastos calificados para un plan 529 es larga. Los gastos de educación superior calificados incluyen matrícula, tarifas obligatorias, libros, computadoras y acceso a Internet, suministros y equipos necesarios para la inscripción o la asistencia; El alojamiento y la comida también pueden ser un gasto calificado, en espera de ciertas asignaciones determinadas por la institución educativa.

De manera similar, la lista de instituciones elegibles donde los fondos 529 se pueden usar para la matrícula es larga: el dinero de un plan de ahorro 529 se puede usar en casi cualquier colegio o universidad acreditada en los EE. UU. E incluso en algunas escuelas extranjeras, para estudiantes con una inclinación internacional. .

A partir de 2018, una cierta cantidad de dinero de un 529 se puede usar para pagar la matrícula en escuelas privadas para niños desde jardín de infantes hasta el grado 12, aunque Brian Walsh, un planificador financiero certificado en SoFi, dice que los diferentes estados tienen diferentes interpretaciones de la regla: consulte con su plan para ver qué fondos 529, si los hay, puede destinar a la matrícula de la escuela privada para un estudiante que no es universitario.

Debido a que existen implicaciones fiscales para las distribuciones 529, querrá mantener un registro cuidadoso de cómo gasta el dinero tomado de una cuenta 529.

¿Es un plan 529 adecuado para usted y su familia?

'Con cualquier objetivo de ahorro, cuanto antes, mejor', dice Walsh. 'Los rendimientos compuestos son su mejor amigo'.

En otras palabras, aprovechar un plan 529 es jugar a largo plazo: es comprometerse a ahorrar para la universidad durante varios años. Lochner dice que la mayoría de las personas abren cuentas cuando sus hijos tienen seis o siete años, pero, de nuevo, cuanto antes, mejor. Cuanto más tiempo se invierte el dinero, más crece, hasta que la cantidad que depositó inicialmente es mucho mayor de lo que era originalmente. Sin embargo, la clave de ese crecimiento es el tiempo. Nunca es demasiado tarde para abrir una cuenta de ahorros para la universidad, pero comenzar antes significa que esos fondos se extenderán aún más, y significa menos carga de ahorro para usted.

'Incluso $ 10 al mes durante 18 años suman', dice Lochner. 'Si planifica con anticipación y es consistente, hará una gran diferencia'. Ella dice que a menudo escucha que los padres desearían haber creado una cuenta 529 para su hijo antes.

Dicho esto, en SoFi, que ofrece servicios gratuitos de planificación financiera a los miembros, Walsh hace que los miembros revisen sus finanzas generales antes de abrir una cuenta 529.

'Primero nos enfocamos en asegurarnos de que las personas tengan una base financiera sólida', dice. 'Como planificador, queremos asegurarnos de que las personas ya tengan sus fondos de emergencia configurados, que se hayan liquidado sus deudas incobrables y que estén en camino de su propia jubilación antes de comenzar a reservar dinero para sus hijos' '. Universidad.'

Si bien la esperanza de proteger a sus hijos de la deuda estudiantil con la que puede haber luchado es una meta digna, no debería ser a expensas de su propio futuro, especialmente si sus ahorros para la jubilación no están bien encaminados o no tiene un fondo de emergencia. Por supuesto, todo se reduce a las prioridades: si prefiere poner su dinero en la educación de su hijo y averiguar su propio futuro financiero más adelante, esa es su prerrogativa. Averigüe lo que planea lograr financieramente y luego ponga su dinero en sus metas.

Si tiene fondos para ahorrar para la universidad, una cuenta 529 es una excelente opción, dice Walsh. Si desea ahorros adicionales para respaldar su cuenta 529, por cualquier motivo, también hay más opciones de ahorros para la universidad.

'Hay varias formas de pagar la universidad que podrían complementar un plan 529, dependiendo de su situación personal, es decir, la edad de su hijo, la necesidad de liquidez, etc.', dice Lynch. 'Algunas opciones incluyen cuentas corrientes y de ahorro, una cuenta IRA Roth, una cuenta de custodia (UGMA / UTMA) y una cuenta de ahorros para educación Coverdell'. Por supuesto, cada cuenta tiene sus pros y sus contras, así que investigue antes de comprometerse con una.

Si tiene tiempo para jugar a largo plazo y fondos para ahorrar para la universidad, un plan 529 podría ser la opción correcta para usted, pero debe elegir el correcto.

Cómo elegir un plan 529

La mayoría de los estados ofrecen un plan 529 (algunos ofrecen más de uno) y también hay una opción privada, pero eso no significa que deba elegir el plan de su estado. De hecho, tanto Walsh como Lochner dicen que incumplir con el plan de su estado no siempre es la mejor opción, y ambos recomiendan buscar el plan que mejor se adapte a las metas y la situación de su familia.

Algunos estados ofrecen incentivos especiales (piense en exenciones de impuestos y aportes equivalentes) a los residentes, por lo que ciertamente es algo a tener en cuenta y a tener en cuenta. Sin embargo, si su estado no los ofrece, o si le gustan las opciones de inversión que ofrece un plan diferente, puede elegir esa. Las diversas opciones de inversión que ofrece cada plan le permiten ser tan práctico (o no) como desee, para que pueda sentirse en control de los fondos. Si prefiere una estrategia de inversión en particular, asegúrese de que su plan preferido la ofrezca antes de registrarse.

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Una vez que sepa qué funciones desea de una cuenta 529, preste atención a las tarifas del plan, las contribuciones mínimas y otras características logísticas: desea asegurarse de que el plan realmente funcione para usted.

Lochner dice que cada estado trabaja arduamente para facilitar la inscripción en un 529, por lo que una vez que elija un plan, crear la cuenta debería ser simple. A partir de ahí, se trata de guardar todo lo que pueda para pagar por un futuro más inteligente.