La última temporada navideña, en el apogeo del caos navideño, un extraño en una tienda abarrotada me dio el regalo más extraño: un recordatorio del verdadero espíritu de la Navidad.

Era el último día de clases antes de las vacaciones de Navidad. Mis gemelos de 5 años, Max y Brian, venían de una fiebre del azúcar por el intercambio de galletas navideñas, mientras que mi hijo de casi 3 años, Jack, acababa de despertarse de una siesta. Estábamos preparados para el desastre.

Ataviados con camisetas navideñas y gorros de punto festivos, mis tres hijos estaban jugando con los asientos de los carritos de la compra en el estacionamiento de Trader Joe's. Cuando llegué a las puertas automáticas con mis dos carros (dos niños en uno, el tercero en el otro), Max golpeó el carro que transportaba a Brian y Jack y se produjo una pelea con patadas en las piernas, agitando los brazos y burlas verbales.

Para empeorar las cosas, en ese momento estaba tratando de practicar la paternidad positiva. El principio básico: ignore el comportamiento que desea extinguir. El problema es que la mala conducta se intensifica, como lo hizo ese día, antes de que se disipe.

El coro de chicos parecido al Grinch alcanzó un crescendo ensordecedor tan pronto como llegué al pasillo de la carne. Entre los gritos desgarradores de Max, los golpes enérgicos de Brian y las lágrimas de Jack, sentí que todos los ojos de la tienda se fijaban en mí, la madre mal equipada que no podía controlar a sus hijos.

Estoy seguro de que parecía agotado mientras trataba de ignorar las miradas (y a mis hijos), recoger mis comestibles y salir de la tienda. Pero cuando doblé la esquina del pasillo de la pasta, una mujer menuda con cabello largo y castaño, ojos amables y un abrigo marrón claro se me acercó. Ella se acercó, me miró, realmente me miró, y dijo: No quiero entrometerme, pero ¿podemos ayudarte?

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Estaba confundido. ¿Qué estaba ofreciendo? ¿Cómo podía ayudarla? Y, sin embargo, su llegada fue una distracción bienvenida para mi rebelde descendiente.

Tengo seis hijos, continuó. Uno o dos de ellos pueden tomar uno de sus carritos y seguirlo a través de la tienda para que pueda comprar.

Solo un pie más allá de ella, vi a seis niños y niñas, de edades comprendidas entre los 4 y los 12 años. Se alinearon en una fila perfecta justo en frente de su carrito de compras, casi como los niños Von Trapp, cada uno sonriendo en nuestra dirección.

Sentí mi mandíbula caer. ¿Seis? Se portan tan bien, dije. Estoy inspirado. De alguna manera, estaba comprando de manera efectiva con el doble de niños que yo, y ninguno de ellos estaba atado a un carrito.

Milagrosamente, mi circo personal de tres pistas se calmó. Su mera presencia pareció calmarnos a todos.

Aceptar su oferta debería haber sido una obviedad, pero no lo fue. Siempre he rehuido la ayuda, especialmente cuando se trata de cuidar a mis hijos. Incluso intervengo para resolver una discusión cuando mi esposo técnicamente está de servicio con los niños. Entonces, le agradecí y corrí a través de la tienda para recolectar los artículos restantes en mi lista. Desapareció en los pasillos tan rápido como apareció.

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Hablé efusivamente de su amabilidad hacia mis hijos, que se habían transformado de animales salvajes en tíos con los ojos muy abiertos. Y cuando la vi en la fila de la caja al salir de la tienda, la saludé con la mano y le agradecí nuevamente, tocando mi corazón para enfatizar.

A los pocos minutos de asegurar a los niños en sus asientos de seguridad, Max se quedó dormido, los párpados de Brian se cerraron mientras luchaba por mantenerse despierto, y Jack cantó Jingle Bells durante todo el camino a casa.

Mientras miraba a mis tres angelitos, me di cuenta: agarrar la mano amiga de la mujer nos habría ayudado a los cuatro, y tal vez a su familia también. Los destinatarios de los obsequios desinteresados ​​de San Nicolás no estaban empeñados en devolverlos. María nunca les dijo a los reyes: Oh, qué amables, pero no, no necesito la mirra ni el oro, pero gracias por pasar. En algún momento de mi búsqueda para convertirme en súper mamá, adopté una mentalidad obstinada de 'puedo hacerlo todo yo misma' que me estaba robando la verdadera magia de la temporada.

Esa noche, mientras metía a mis hijos en la cama, les pregunté qué pensaban que era el Espíritu de la Navidad.

Max intervino de inmediato. Amoroso, dijo.

Eso es lo que pienso también, colega, respondí, aunque unas noches antes podría haber dicho dar. ¿Recuerda lo que pasó hoy en Trader Joe's?

Esa linda dama trató de ayudarte, todos respondieron en un gesto.

¿Y sabes qué? Eso es amoroso, dije. En unos años, cuando seas un poco mayor, espero que juntos demostremos la misma amabilidad a otra familia que está pasando por dificultades.

Ahora, un año después, sigo comprando en el mismo Trader Joe's, pero mi perspectiva de aceptar ayuda ha cambiado drásticamente. En enero, cuando mi papá sufrió complicaciones después de la cirugía y yo quería estar a su lado, acepté comidas para mi familia de un amigo. Dejé los deberes de mi madre durante todo un fin de semana para asistir a un retiro de escritores. Y, cuando llego a Trader Joe's con los tres niños, y el empleado se ofrece a ayudarme a subir al auto, siempre digo ¡Sí!

En menos de un minuto, la tranquila voluntad de ayudar de esa misteriosa mujer me recordó que los milagros de bondad están a nuestro alrededor. Solo tenemos que estar abiertos a recibirlos. Y eso también es parte de la magia de la temporada.