Mientras decenas de miles de personas huían de los incendios forestales que asolaban el norte de California el otoño pasado, Payton Walton se puso la bata y se dirigió al trabajo. Walton, una enfermera titulada con años de experiencia en UCI, Urgencias y cuidados paliativos, pasó una semana trabajando en turnos de 12 horas, atendiendo a pacientes que sufrían lesiones por inhalación de humo y evacuación. Las llamas anaranjadas eran visibles desde las ventanas del Hospital Santa Rosa Memorial, y el humo era tan intenso que el personal médico llevaba máscaras protectoras. Nunca en 22 años había visto algo tan malo, dice el hombre de 54 años.

Cuando regresó a su casa, a unos 45 minutos al sur del área afectada, Walton se sorprendió. La vida seguía como de costumbre mientras muchas familias de Santa Rosa, incluidos amigos del hospital que vivían más cerca, lo habían perdido todo. Walton tramó un plan. Comenzó con una solicitud de ayuda en Nextdoor, compartió su relato en primera persona de las consecuencias de los incendios y se ofreció a emparejar voluntarios con familias necesitadas. En cuestión de minutos, tuvo su primera respuesta. Llegaron cientos de mensajes más de quienes estaban dispuestos a dar su tiempo y dinero. Sus solicitudes personalizadas, con nombres de miembros de la familia e incluso perros, resonaron. Todos se dieron cuenta: esa es una familia, como la mía, dice.

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Para identificar a quienes necesitaban ayuda, Walton recurrió a sus amigos en Facebook y en la vida real. También pidió a amigos de confianza que supervisaran las donaciones a cada familia y gestionaran las solicitudes y las entregas.

Walton reunió a los donantes en grupos de 10 para unir recursos y distribuir la responsabilidad. Luego asignó a cada grupo a una familia perdida. Se sentía como el hada madrina de alguien, dice. Se corrió la voz rápidamente y los donantes comenzaron a contactarla desde fuera del norte de California.

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Una vez que presentó a los miembros del grupo entre sí, Walton dio un paso atrás, prefiriendo dejar que cada grupo decidiera cómo donar. Uno se dirigió en caravana al nuevo apartamento de una familia y dividió las responsabilidades por habitación. Otro llenó un casillero con todo lo necesario para una nueva casa y luego entregó la llave a la familia, que se alojaba en un refugio.

El grupo emparejado con Shauna Coletti ha donado artículos tanto grandes (miles de dólares en tarjetas de regalo) como pequeños (adornos navideños). Me sorprendió, dice la madre soltera de 38 años, que perdió su casa en la sección Coffey Park de Santa Rosa. Hoy Coletti dice que casi la mitad de lo que perdió ha sido reemplazado. Me ha hecho creer que realmente hay gente buena ahí fuera, dice entre lágrimas.

Walton comenzó el proceso con una sencilla hoja de cálculo. Ahora ella tiene un sitio web dedicada a ayudar a otras víctimas de incendios. Hasta la fecha, Walton ha emparejado a casi 9,000 donantes con más de 250 familias. Lo más importante que he escuchado de las familias de pérdidas es, 'Oh, realmente no necesito ninguna ayuda. Debe haber alguien peor que yo ', dice Walton. Tengo que decirles muy amablemente: 'Toda tu casa acaba de incendiarse. Te mereces ayuda '.