¿Crees que no tienes tiempo para aprender un nuevo idioma? Antes de responder, piense en todos esos preciosos segundos que pasa todos los días esperando para cosas: para enviar correos electrónicos, señales de teléfonos inteligentes para conectarse, amigos para responder mensajes o incluso ascensores para llegar.

Los científicos informáticos del MIT dicen que estos momentos son perfectos para el microaprendizaje o el aprendizaje en pequeños fragmentos espaciados a lo largo del día. Por eso, han creado un nuevo conjunto de aplicaciones para facilitar las cosas.

Las aplicaciones, llamadas colectivamente WaitSuite, entregan mensajes emergentes a los teléfonos inteligentes y computadoras cuando detectan este tipo de momentos inactivos. Una aplicación se activa cuando detecta que un dispositivo está tratando de conectarse a Wi-Fi, por ejemplo, mientras que otra se activa cuando detecta señales de Bluetooth de ascensores cercanos.

En estos escenarios, las aplicaciones generan ejercicios rápidos, similares a tarjetas, como pedirle que traduzca palabras a otro idioma. Y a diferencia de otras aplicaciones de autoayuda o juegos para acabar con el aburrimiento en su teléfono o computadora de escritorio, estas indicaciones ocurren automáticamente; no tiene que cambiar de aplicación o cerrar cualquier programa que ya esté usando.

WaitSuite está integrado directamente en sus tareas existentes, por lo que puede aprender fácilmente sin dejar lo que ya estaba haciendo, dice la estudiante de doctorado Carrie Cai, quien lidera el proyecto.

Hasta ahora, el único programa disponible para el público es WaitChatter, una extensión de escritorio de Chrome que funciona con Google Talk (también conocido como GChat), que interroga a los usuarios sobre el vocabulario francés y español mientras esperan las respuestas de sus amigos. En otro giro interesante, el programa elige palabras del historial de chat reciente de los usuarios; si están charlando con un amigo sobre tomar un café, es posible que se les pida que aprendan a tomar café en otro idioma.

En una investigación presentada en una reunión de 2015 de la Association for Computing Machinery, Cai y sus colegas descubrieron que las personas que usaban WaitChatter aprendieron sobre cuatro palabras nuevas por día , o 57 palabras durante dos semanas. El próximo mes en la misma conferencia anual, el equipo presentará una nueva investigación sobre el otras aplicaciones WaitSuite se ha desarrollado.

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Estas aplicaciones también pueden tener una ventaja adicional: los investigadores encontraron que WaitSuite en realidad permitía a los usuarios concentrarse mejor en sus tareas principales, ya que era menos probable que revisaran las redes sociales o abandonaran la aplicación o el programa que estaban usando. (Aprendizaje incorporado y productividad mejorada? ¡Inscríbete!)

A medida que las plataformas móviles se vuelven más abiertas, Cai y su equipo esperan lanzar más aplicaciones WaitSuite al público y expandir WaitChatter a los mensajes de texto móviles. También están considerando expandirlo a otros programas de escritorio, como Facebook Chat y Slack.

Las aplicaciones se están utilizando actualmente para enseñar vocabulario en idiomas extranjeros, pero Cai dice que también podrían usarse para temas como matemáticas, términos médicos o jerga legal. El equipo también espera probar otros formatos para el aprendizaje sobre la marcha, como indicaciones de audio para cuando las personas no pueden mirar sus pantallas, y estudiar cómo el microaprendizaje podría beneficiar a las personas con discapacidades cognitivas como la dislexia o el TDAH.

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Incluso dicen que WaitSuite podría usarse para fomentar la atención plena y los ejercicios de reducción del estrés durante los momentos de inactividad. En lugar de consultar las redes sociales, a alguien que espera en un ascensor se le puede recordar que se estire, respire profundamente o reflexione sobre su día, dice Cai.

Además de los beneficios sociales, la investigación sugiere que aprender un segundo idioma puede crear nuevas vías en el cerebro que podrían proteger contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Para ser justos, no hay pruebas de que aprender algunas palabras nuevas aquí y allá tenga beneficios similares.

Pero Cai dice que las aplicaciones se inspiraron en parte en investigaciones existentes que demostraron cómo el microaprendizaje conduce a una mayor retención de la memoria, en comparación con sesiones más largas de estudio.

En nuestros estudios, observamos que muchas personas ya pasan su tiempo libre participando en actividades digitales compulsivas, por ejemplo. revisando las redes sociales o jugando Candy Crush, dijo Cai. El aprendizaje en espera tiene como objetivo fomentar un uso más significativo de este tiempo.

Incluso sin una buena razón científica, vale la pena probar una herramienta como WaitSuite. Después de todo, no tiene nada que perder y un tiempo valioso que ganar.