En el mejor de los casos, el hipo es una molestia. En el peor de los casos, podrían ser un síntoma de algo grave. Afortunadamente, suele ser lo primero: un breve episodio desencadenado por los nervios o algo que comiste. Pero si el hipo persiste por más de unas pocas horas o si aparece con frecuencia, puede valer la pena que lo examine un médico.

Sin embargo, antes de adentrarnos en las cosas aterradoras, puede ser útil comprender exactamente qué es el hipo. Un hipo es un espasmo involuntario del diafragma, el músculo entre el pecho y el abdomen. El diafragma generalmente se expande hacia abajo y se contrae suavemente a medida que respira, pero puede moverse hacia abajo repentinamente si se irrita.

Ese tirón repentino desencadena un cierre de la glotis, la abertura en forma de hendidura entre las cuerdas vocales y la laringe. Tragas aire rápidamente y tu laringe se cierra, y eso es lo que causa ese sonido de hipo, dice Roshini Rajapaksa, M.D., gastroenteróloga del NYU Langone Medical Center y Salud de la revista editor médico .

Muchas cosas pueden hacer que el diafragma se irrite, desde una comida más abundante de lo normal, hasta cambios repentinos de temperatura y las burbujas carbonatadas en los refrescos. El alcohol, el humo del cigarrillo y la ingestión de aire (al masticar chicle, por ejemplo) también son probablemente los culpables. Incluso los sentimientos de estrés o nerviosismo pueden desencadenar un ataque de hipo. Y a veces pueden surgir de la nada, dice el Dr. Rajapksa.

La irritación del nervio vago o los nervios frénicos, que van desde los senos nasales hasta el diafragma, también pueden desencadenar hipo. Eso significa que un dolor de garganta o una infección de oído, o incluso un pelo que toca el tímpano, pueden ser los culpables.

La mayoría de los hipo solo duran unos minutos u horas. Cuando duran más de 48 horas, se les conoce como hipo persistente; cuando duran más de 30 días, se les llama hipo intratable. Debe consultar a un médico si su hipo dura más de un par de días; no solo pueden comenzar a interferir con la alimentación, el sueño y el bienestar mental, sino que también pueden indicar una condición de salud oculta. En casos severos, el hipo incluso puede causar daño a los nervios.

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Si bebe o fuma en exceso, reducir estos hábitos podría ayudar a reducir el hipo. Su médico también puede buscar signos de trastorno por reflujo gastroesofágico (ERGE), también conocido como reflujo ácido, que es una afección tratable y una causa común de hipo.

En casos raros, el hipo puede ser causado por daño a los nervios o por un tumor en el estómago o el cuello. También hay un área del cerebro involucrada con el reflejo del hipo, por lo que rara vez una afección en el cerebro, como una infección o una masa, también puede causarlos, dice el Dr. Rajapksa. El hipo también puede indicar un accidente cerebrovascular o un problema cardíaco, según Universidad Texas A & M , y algunos casos se han asociado con coágulos de sangre graves .

Por último, el hipo puede ser un efecto secundario de enfermedades avanzadas como la cirrosis (cicatrización del hígado) o insuficiencia hepática o renal. Pero, por lo general, aparecerán junto con otros síntomas difíciles de pasar por alto, como fatiga, náuseas e hinchazón de las piernas y el abdomen, por lo que es poco probable que el hipo sea el primer indicio de que algo anda mal.

Obviamente, trabajar con un médico para abordar cualquier causa subyacente grave es la mejor manera de tratar el hipo que dura más de unos pocos días. Pero si sabe que goza de buena salud y realmente solo necesita alivio en este momento, el Dr. Rajapksa dice que hay algunas cosas que puede intentar: a veces, beber agua fría o hacer gárgaras con agua fría puede ayudar, porque estimula la espalda de tu garganta, dice ella. Contener la respiración también funciona para algunas personas. Si su hipo se vuelve incómodo y doloroso o no desaparece por sí solo, los médicos pueden recetar medicamentos relajantes musculares que pueden ayudar.