Cuando funciona correctamente, la inflamación es una respuesta rápida y natural diseñada para ayudar al cuerpo a sanar. Cuando no lo hace, hierve a fuego lento a niveles crónicos, que en los últimos años se han relacionado con una amplia gama de enfermedades, que incluyen demencia, enfermedades cardíacas, asma, migrañas, colitis, cáncer, diabetes y depresión. De hecho, la inflamación crónica se ha relacionado con el desarrollo de al menos la mitad de las enfermedades que figuran en las diez principales causas de mortalidad de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Es esta omnipresencia siniestra la que le ha dado a la inflamación una reputación negativa y la ha convertido en una palabra de moda para la salud: libros, dietas y suplementos inspiradores, así como investigaciones médicas serias. Si bien los científicos están estudiando activamente exactamente por qué ocurre la inflamación crónica (o sistémica), qué daño puede causar y cómo podemos revertirla, ya sabemos mucho sobre esta respuesta corporal que salió mal.
Su sistema de defensa en overdrive
Así es como se supone que funciona la inflamación: cuando el cuerpo siente que algo anda mal, debido a una lesión o infección, envía glóbulos blancos y citocinas inflamatorias, como la proteína C reactiva (PCR) y la interleucina-6 (IL-6), al área, para ayudar a reparar el daño o luchar contra el invasor. Ciertas enzimas proinflamatorias, como la COX-2, producen prostaglandinas in situ. Esta respuesta rápida y de múltiples frentes suele generar una sensación de calor o inflamación en la parte del cuerpo afectada, lo que da nombre a la inflamación.
Idealmente, queremos que la inflamación entre, golpee con fuerza y desaparezca, dice Christine McDonald, Ph.D., miembro del departamento de patobiología del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland. Pero cuando esos químicos inflamatorios se liberan de manera continua, sin ninguna lesión o infección que enfrentar, pasan de curar las células dañadas a dañar las sanas. Cuando no se apaga, se desarrolla una inflamación crónica y latente que eventualmente puede causar daño celular y tisular, dice McDonald.
Aunque no hay una respuesta definitiva sobre por qué la inflamación a veces se vuelve loca, los investigadores han identificado varios factores diferentes que crean una inflamación crónica.
Una proteína que funciona mal. En un estudio reciente, investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Estatal de Georgia, en Atlanta, encontraron que una proteína llamada CYLD juega un papel crítico en el control de la respuesta inflamatoria a patógenos (como virus y bacterias). Actúa como un pedal de freno para desactivar esa defensa '', dice el autor principal Jian-Dong Li, M.D., Ph.D. “La respuesta inflamatoria hiperactiva e incontrolada probablemente podría deberse a algún defecto en este pedal de freno.
La respuesta de tu cuerpo. Irónicamente, podría terminar con una inflamación persistente y fuera de control porque la respuesta inflamatoria normal de su cuerpo frente a una infección es insatisfactoria. El cuerpo recibe la señal para lanzar una respuesta inflamatoria para deshacerse de las bacterias, pero no hace todo el trabajo. Algunas bacterias se quedan, crecen y desencadenan una respuesta mayor, explica McDonald. Sus células siguen emitiendo la señal de angustia, que continúa generando inflamación sin deshacerse por completo de las bacterias que la desencadenan.
Sobrepeso. El exceso de tejido adiposo o graso genera citocinas inflamatorias, dice Catherine Duggan, Ph.D., científica principal del personal del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, en Seattle. Por lo tanto, tener sobrepeso puede significar que su cuerpo se encuentra en un estado de inflamación prolongada y de bajo grado.
Rasgos de personalidad. ¿Eres del tipo concienzudo? Entonces, es probable que tenga niveles más bajos de inflamación que alguien menos diligente. Los participantes del estudio que eran menos conscientes tenían casi un 50 por ciento más de riesgo de niveles altos de PCR que los que estaban clasificados como más conscientes, en un estudio de 2014 publicado en la revista. Psiconeuroendocrinología. Los menos conscientes tienen más probabilidades de fumar, hacer menos ejercicio y comer alimentos menos saludables, dice Angelina Sutin, Ph.D., una de las coautoras del estudio y profesora asistente en la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida, en Tallahassee. El rasgo también se asocia con una mayor activación relacionada con el estrés del eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal, junto con un exceso de peso corporal, los cuales contribuyen a la inflamación. Otro estudio vincula la apertura a nuevas experiencias con niveles más bajos de inflamación. Aunque no necesariamente puede cambiar su personalidad, puede esforzarse asiduamente por estar abierto a cosas nuevas.
Tu humor. Cada vez más investigaciones conectan el estrés con la respuesta inmunitaria del cuerpo y la inflamación crónica. El estrés crónico cambia la actividad genética de las células inmunes antes de que ingresen al torrente sanguíneo, dice Victoria Maizes, M.D., directora ejecutiva del Centro de Medicina Integrativa de la Universidad de Arizona, en Tucson. Creen que van a luchar contra una infección, e incluso si no hay una, ayudan a estimular la inflamación. Es más, una revisión reciente de la Universidad de Rice encontró un vínculo sorprendentemente fuerte entre el estrés, los niveles más altos de inflamación y la depresión. En pacientes que padecían depresión clínica, los niveles de PCR e IL-6 aumentaron un 50 por ciento.
Su intestino. Aproximadamente el 70 por ciento de su sistema inmunológico opera desde su intestino, por lo que no es de extrañar que un desequilibrio en las bacterias intestinales pueda afectar la salud del resto de su cuerpo. Si el microbioma de su intestino está desactivado, la inflamación resultante puede ayudar a alimentar afecciones como el síndrome del intestino irritable y el cáncer de colon, así como afecciones fuera del sistema digestivo. Los problemas con el microbioma pueden contribuir a condiciones inflamatorias como artritis, depresión y enfermedades neurológicas, dice Eamonn Quigley, M.D., jefe de sección de gastroenterología del Houston Methodist Hospital.
Exposición a la contaminación del aire. Ya sabemos que el humo del cigarrillo contiene toxinas que estimulan una respuesta inflamatoria en el cuerpo. Ahora, la investigación también ha encontrado una asociación entre una mayor exposición a la contaminación del aire y niveles más altos de sustancias relacionadas con la inflamación, como CRP e IL-6.
Sintiendo el calor
La inflamación no siempre es obvia. La hinchazón y el dolor en las articulaciones son signos claros de inflamación sistémica, pero otros signos incluyen enfermedad de las encías, erupciones inexplicables, fatiga, dolores de cabeza y rigidez muscular. Peor aún, la inflamación crónica a menudo es invisible hasta que se diagnostica una enfermedad como una enfermedad cardíaca o diabetes, o una condición autoinmune, como la artritis reumatoide. Es posible que su médico no esté buscando inflamación, así que mantenga su propia lista de verificación si nota algún síntoma con regularidad. Un simple análisis de sangre puede revelar sustancias que los médicos usan como marcadores de inflamación (como CRP e IL-6), pero a menos que tenga síntomas específicos, las pruebas no siempre son esclarecedoras. La PCR alta es una señal general de que algo anda mal, dice Maizes, pero no indica una enfermedad específica. Dicho esto, con base en los hallazgos de un gran ensayo clínico en 2009, muchos médicos ahora recomiendan probar la PCR en mujeres mayores de 60 y hombres mayores de 50 debido a la fuerte conexión entre la inflamación y la enfermedad coronaria, incluso en pacientes con colesterol normal y un riesgo promedio de cardiopatía. Una gran cantidad de pacientes con colesterol normal tenían PCR alta, y cuando se les trataba con estatinas, tenían un riesgo 44 por ciento menor de sufrir un evento cardíaco importante, dice Nieca Goldberg, MD, directora médica del Centro Langone Joan H. Tisch de la NYU for Women's Health, en la ciudad de Nueva York.
