¿TIENE ALERGIA A LOS ALIMENTOS, INTOLERANCIA O ALGO MÁS?

Hace unos meses, un amigo mío organizó una cena y descubrió que casi todos los que asistían tenían restricciones de comida. Gluten, lácteos, nueces, azúcar, carne: nuestros demonios culturales de la comida parecen crecer día a día. Según una encuesta del Pew Research Center de 2016 , El 32 por ciento de los estadounidenses cree que tiene al menos una alergia o intolerancia alimentaria, especialmente las mujeres, que tienen casi el doble de probabilidades de reportar alergias alimentarias que los hombres.

Sin embargo, estos números no coinciden con las estadísticas oficiales. En 2017, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard y otras instituciones analizaron más de 2 millones de registros médicos electrónicos y encontraron que solo el 3.6 por ciento de los adultos tenían alergias o intolerancias alimentarias documentadas por un médico. ¿Qué podría explicar esta extraña discrepancia? En algunos casos, por supuesto, las personas que piensan que tienen sensibilidad a los alimentos no la tienen. Pero otro gran problema es que la ciencia sobre cómo los alimentos afectan nuestros cuerpos aún está en su infancia. Hay tantas cosas que no sabemos, dice el profesor de gastroenterología y nutrición William Chey, MD, director de la Programa de Salud Conductual y Nutrición GI en Michigan Medicine en la Universidad de Michigan. Algunos de estos misteriosos problemas alimentarios pueden ser reales, simplemente mal entendidos.

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Alergias

Más de 170 ingredientes alimentarios pueden desencadenar alergias. Los más comunes son la leche, los huevos, el maní, las nueces de árbol, la soja, el trigo, el pescado y los mariscos, pero incluso puede ser alérgico a las especias y la carne.

Cuando las personas se exponen a un alimento al que son alérgicas, su sistema inmunológico ataca al ingrediente como si fuera un intruso peligroso. La respuesta puede ser leve, causando, digamos, una erupción local, o puede ser potencialmente mortal, empujando al cuerpo a una reacción anafiláctica que impide la respiración e impide la circulación. Algunas reacciones ni siquiera implican comer. Stephanie Kokabi, de 40 años, una vez terminó en el hospital después de ir a un partido de béisbol. Llevaba sandalias y mis pies empezaron a hincharse debido a los cacahuetes en el suelo, recuerda. Cuando luchó por respirar, la llevaron de urgencia a la sala de emergencias.

Sin embargo, las pruebas para detectar alergias alimentarias no son perfectas y sus limitaciones explican parte del desajuste entre las sensibilidades alimentarias reales y las creídas. Los médicos suelen diagnosticar las alergias alimentarias con pinchazos en la piel o análisis de sangre, pero los resultados positivos no se traducen necesariamente en verdaderas alergias. Los informes falsos positivos de estas pruebas son alrededor del 30 al 40 por ciento, dice Andres Alvarez Pinzon, MD, PhD, gerente de investigación clínica en el Centro Sean N. Parker para la Investigación de Alergias y Asma en la Universidad de Stanford. En realidad, las alergias a los alimentos son raras, especialmente entre los adultos (muchos niños con alergias a los alimentos eventualmente las superan), pero debido a que son tan difíciles de diagnosticar, nadie sabe exactamente cuántas personas las padecen.

Enfermedad celíaca

Cuando cursaba el primer año de la universidad en Baltimore, Lauren Taylor, ahora de 28 años, de repente se sintió más agotada que nunca, a pesar de que dormía 10 horas por noche y tomaba siestas. Su médico le diagnosticó una deficiencia de hierro y comenzó a tomar suplementos (si olvidaba una dosis, se sentiría fatal). Finalmente, requirió una infusión intravenosa de hierro, lo que la llevó a buscar una segunda opinión. Su nuevo médico realizó una serie de pruebas. El diagnóstico: enfermedad celíaca.

Probablemente haya oído hablar de la enfermedad celíaca, que afecta aproximadamente al 1 por ciento de los estadounidenses. Es una enfermedad autoinmune causada por una reacción anormal al gluten, una proteína que se encuentra en el trigo, el centeno, la cebada y la malta. Comer gluten hace que el sistema inmunológico de los enfermos ataque el intestino delgado, causando daño a las vellosidades diminutas, en forma de dedos, que recubren el intestino y absorben los nutrientes. El diagnóstico generalmente requiere un análisis de sangre, una endoscopia y una biopsia.

La enfermedad celíaca de Taylor inhibía la capacidad de su cuerpo para absorber hierro, razón por la cual se sentía tan cansada. Pero los síntomas pueden incluir picazón, erupción con ampollas, dolor de estómago, gases, dolor en las articulaciones, depresión, migrañas y úlceras bucales. Debido a que los síntomas son tan variados, Fundación de Enfermedad Celíaca estima que 2,5 millones de estadounidenses tienen la enfermedad pero ni siquiera lo saben. Si no se trata, la enfermedad puede causar problemas graves, como infertilidad y daño a los nervios. No hay cura, pero hay un método de prevención simple, aunque no siempre delicioso: evitar el gluten.

El misterio del gluten

La celiaquía no es la única razón por la que las personas evitan el gluten. Una encuesta de Gallup de 2015 encontró que uno de cada cinco estadounidenses, muchos de ellos no celíacos, come sin gluten, y es probable que el número haya aumentado desde entonces.

¿Por qué? Muchas personas se quejan de que el gluten las hace sentir hinchadas y con gases y hace que aumenten de peso. Pero los científicos y los médicos han tenido problemas para confirmar estas afirmaciones. Es probable que intervengan un puñado de factores, dicen, y es posible que el gluten no siempre sea el culpable.

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Algunas personas que evitan el gluten no necesitan hacerlo. Varios estudios sugieren que cuando las personas simplemente piensan que están comiendo gluten, creen que se sienten mal; ese es un ejemplo de lo que los expertos llaman el efecto nocebo. Esta tendencia podría deberse en parte al hecho de que el gluten ha adquirido una reputación tan mala en los últimos tiempos.

Aún así, existen razones para sospechar que los alimentos que contienen gluten podrían causar problemas. En un estudio de 2016, los investigadores de Centro médico de la Universidad de Columbia y otras instituciones encontraron que las personas que dijeron haber experimentado reacciones adversas al trigo pero que no tenían enfermedad celíaca, sin embargo, tenían más inflamación y marcadores de daño intestinal. Pero el gluten puede no ser siempre el problema. El trigo también contiene pequeños carbohidratos que nuestros intestinos no pueden digerir muy bien y que se sabe que causan hinchazón y flatulencia. Los ensayos clínicos sugieren que entre los pacientes con síndrome del intestino irritable, una afección caracterizada por hinchazón, gases y diarrea, al menos la mitad se siente mejor cuando evita comer algunos de estos carbohidratos, conocidos como FODMAP (una forma más fácil de decir oligosacáridos fermentables, disacáridos, monosacáridos y polioles). De hecho, el gastroenterólogo Stefano Guandalini, MD, fundador de la Centro de Enfermedad Celíaca de la Universidad de Chicago , dice que cree que la gran mayoría de las personas sin enfermedad celíaca que tienen problemas estomacales después de comer trigo están reaccionando a los FODMAP, no al gluten.

La mayoría de las personas con sensibilidad a FODMAP solo reaccionan a un puñado de FODMAP, por lo que para controlar la sensibilidad, los médicos primero intentan identificar a los culpables clave. Empiezan por poner a las víctimas en una dieta baja en todos los FODMAP, eliminando muchos alimentos, incluidos el ajo, las cebollas, los frijoles, el trigo, los productos lácteos y ciertas frutas, y luego agregan lentamente las fuentes de FODMAP una por una para ver cuáles están causando la problemas.

En última instancia, entonces, existen múltiples razones por las cuales las personas pueden desarrollar síntomas y asociaciones después de comer trigo, y no son mutuamente excluyentes, dice Chey. (Para complicar aún más el problema, también es posible ser alérgico a ciertas proteínas del trigo distintas del gluten. Las alergias al trigo pueden causar urticaria, vómitos y diarrea).

Dilemas lácteos

Si se siente mal después de comer lácteos, no está solo. Alrededor del 65 por ciento de los adultos son intolerantes a la lactosa, lo que significa que no producen una enzima llamada lactasa, que es esencial para descomponer la lactosa del azúcar de los productos lácteos. Cuando no se digiere la lactosa, puede experimentar hinchazón, gases y, a veces, diarrea. Sin embargo, no tiene que evitar los lácteos por completo si es intolerante a la lactosa. Los quesos duros y el yogur tienden a ser bajos en lactosa, por lo que causan menos problemas. Antes de tomar su primer bocado de lácteos, también puede tomar una pastilla de venta libre, como Lactaid, que proporciona la enzima digestiva faltante. (Menos del 1 por ciento de los adultos padecen verdaderas alergias a la leche, que pueden causar urticaria y anafilaxia).

Por supuesto, la gente también evita los lácteos por otras razones. A las personas que hacen dieta Paleo y Whole30 se les dice que eviten los lácteos porque supuestamente incitan a la inflamación, mientras que las personas que hacen dieta keto evitan los lácteos debido a sus azúcares. Sin lácteos es una tendencia absoluta en este momento, dice la dietista y nutricionista registrada Amy Shapiro, fundadora de la empresa con sede en la ciudad de Nueva York Nutrición real . Pero, ¿los lácteos son realmente inflamatorios? Según un metanálisis de 2017, ocurre lo contrario. Los investigadores concluyeron que entre las personas que no son alérgicas, los productos lácteos (especialmente los productos fermentados, como el yogur) tienen propiedades antiinflamatorias. Los lácteos también proporcionan nutrientes importantes, como proteínas, fósforo y calcio. Muchas mujeres estadounidenses no obtienen suficiente calcio tal como está.

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Otros enigmas alimentarios

Los médicos saben bastante acerca de las alergias, la enfermedad celíaca y la intolerancia a los lácteos, pero hay muchos problemas relacionados con los alimentos que los médicos apenas están empezando a comprender. Aquí está la cuestión, dice Chey: hay docenas de compuestos en cualquier alimento dado, y su sistema gastrointestinal puede manejarlos de manera diferente según la sustancia, la hora del día, lo que comió antes y si son líquidos o sólidos. La comida es complicada, dice, por lo que tiene sentido que nuestros cuerpos puedan tener reacciones complicadas. Necesitaremos mucha más investigación antes de obtener respuestas claras a muchas preguntas importantes sobre alimentos, pero si tiene síntomas extraños después de comer y no sabe por qué, busque un médico que se tome en serio sus inquietudes. A pesar de lo que puedan sugerir los blogs de bienestar, no intente hacer muchos cambios en la dieta por su cuenta, advierte Guandalini, porque podría desarrollar deficiencias nutricionales y es posible que no tenga éxito en descubrir la raíz del problema. En cuanto a qué tipo de médico consultar, Chey sugiere consultar primero a su proveedor de atención primaria, quien puede discernir, según sus síntomas, qué tipo de especialista podría ser mejor: un gastroenterólogo, un alergólogo o un dietista, por ejemplo. ¿Y si su médico es totalmente despectivo? Esa es una gran bandera roja, dice Chey, una señal de que es hora de obtener otra opinión.