Cuando considera los efectos a largo plazo del cambio climático, o incluso los desafíos inmediatos que ya enfrentamos, el tema puede parecer desalentador. A veces, incluso puede dejarte pensando: ¿Mis acciones por sí solas realmente tienen un efecto significativo en el medio ambiente?

La respuesta es fácil: sí.

Todos, desde las grandes corporaciones hasta los pequeños agricultores o empresas y el estadounidense promedio, desempeñan un papel en la salud del planeta, especialmente cuando se trata de las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por nuestro sistema alimentario (que, por cierto, contribuye con una cuarta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero). Desde los productos que compramos en el supermercado hasta lo que hacemos con nuestras botellas de agua vacías, nuestras elecciones diarias afectan el medio ambiente de muchas maneras. Estas son algunas de las formas en que el consumo de alimentos y nuestro sistema alimentario afectan la calidad del aire, la tierra y el agua de la Tierra.

La contaminación del aire

Ya sea el viaje necesario para transportar alimentos, los envases utilizados para contener esos alimentos o los desechos producidos en el camino, muchos aspectos de la producción de alimentos contribuyen a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Arrecifes de coral blanqueados

Uno de los efectos más perjudiciales de la contaminación del aire y los gases nocivos es el aumento de las temperaturas globales. 'El océano ha absorbido más del 90 por ciento del calor adicional causado por nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, lo que ha provocado que la temperatura del océano aumente', dice Ryan Bigelow, gerente senior de programas de Programa de observación de mariscos del Acuario de la Bahía de Monterey . 'Esto ha llevado a la decoloración de los corales, a la proliferación de algas más tóxicas y a la interrupción de la red alimentaria marina'. Bigleow dice que casi la mitad de los arrecifes de coral del mundo ya han desaparecido. 'Desafortunadamente, estos son vitales para mantener la biodiversidad y miles de especies marinas, así como la industria pesquera'.

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La industria pesquera ya se encuentra en un estado frágil debido a la captura incidental (cuando los peces u otras especies marinas se capturan sin querer cuando un pescador busca una especie o tamaño de pez diferente) y la sobrepesca de especies en peligro de extinción causada por la pesca comercial. Esto significa que el suministro de pescado continuará disminuyendo más allá de la tasa en la que pueden reponerse.

Lo que puedes hacer: Al comprar mariscos, Consulte Seafood Watch para obtener recomendaciones sostenibles. para ayudar a reducir el impacto de su compra en el medio ambiente.

Aumento de millas de alimentos

Las millas de alimentos se refieren a la distancia de transporte de alimentos, como por avión, barco o camión, multiplicada por la cantidad de alimentos transportados en masa. Investigar muestra que alrededor del 0,2 por ciento de las millas de alimentos provienen de viajes aéreos, casi el 60 por ciento provienen de viajes en barco y aproximadamente el 31 por ciento son por carretera. Sin embargo, debido a la capacidad limitada de productos transportados por vía aérea por viaje en comparación con los viajes por tierra o agua, estudios indican que transportar alimentos por aire emite 50 veces más gases de efecto invernadero que transportar la misma cantidad por mar, cinco veces más que por carretera. Por lo general, los alimentos con una vida útil corta que se producen internacionalmente se transportan por vía aérea debido a su naturaleza perecedera, lo que aumenta exponencialmente su huella de carbono en masa para el producto.

Lo que puedes hacer: Algunas formas de reducir las millas de alimentos son comprar localmente en los mercados de agricultores, comer productos de temporada cuando realmente están en temporada, comprar comestibles con menos frecuencia e incluso cultivar frutas y verduras en su patio trasero o en un jardín comunitario. Las empresas de entrega de comestibles, como Alimentos imperfectos , adaptar sus modelos de negocio para ayudar a reducir las millas de alimentos. Lo hacen 'agrupando a los clientes y los vecindarios para reducir las millas recorridas, y enviando a propósito por vecindario un día a la semana para entregar comestibles a [una] comunidad entera en un solo viaje', dice Madeline Rotman, directora de sustentabilidad de Imperfect Foods.

Desechos alimentarios

Otro contribuyente de gran impacto al cambio climático proviene del desperdicio de alimentos. Según el Instituto de Recursos Mundiales , una asombrosa cuarta parte de las calorías que se producen en el mundo se desechan, se echan a perder en las cadenas de suministro y los minoristas, los restaurantes y los consumidores las desperdician. Según un estudio de Poore y Nemecek (2018) , esto significa que alrededor del 6 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen solo del desperdicio de alimentos.

Para detener la abundancia de desperdicio de alimentos, compañías como Imperfect Foods 'trabajan con agricultores y productores para comprar alimentos perfectamente deliciosos y nutritivos que pueden no cumplir con los estándares estéticos de las tiendas de comestibles convencionales y se habrían desperdiciado', explica Rotman. La compañía 'rescata artículos que de otro modo se habrían caído por las grietas de nuestro sistema alimentario', dice ella. El año pasado, como resultado de la reducción de viajes y reuniones masivas durante la pandemia, las aerolíneas y otros centros de entretenimiento público tenían excedentes de productos que de otro modo habrían vendido rápidamente. 'Pudimos reutilizar, por ejemplo, bandejas de refrigerios y palomitas de maíz de cine y entregárselas a los consumidores, eliminando desperdicios innecesarios. En 2020, nuestra estrategia de abastecimiento de alimentos ahorró más de 50 millones de libras de alimentos”, dice.

Lo que puedes hacer: El desperdicio de alimentos a menudo ocurre sin intención, como prácticas domésticas inocuas como el almacenamiento o la eliminación de alimentos que se realizan de manera incorrecta. Para ayudar a mitigar el impacto del desperdicio de alimentos y reducir la cantidad que llega a los centros emisores de gases de efecto invernadero (como los vertederos), el compostaje puede ayudar a brindar una solución. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) , el compostaje reduce las emisiones de metano, elimina la necesidad de fertilizantes químicos, promueve un mayor rendimiento de los cultivos, mejora la retención de agua en el suelo, entre muchos otros beneficios. Los compost en todos los centros de cumplimiento de Imperfect Foods ayudaron a 'desviar más del 75 por ciento de nuestros desechos de los vertederos' en 2020, dice Rotman.

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Aumento de las emisiones de metano

Otro tema crítico que contribuye al efecto invernadero en nuestro planeta es la emisión de metano de la digestión del ganado. Aunque no es tan prominente como el dióxido de carbono, el metano es mucho más perjudicial y potente. De acuerdo a la EPA y el Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas , las emisiones de metano representan alrededor del 10 por ciento de todos los gases de efecto invernadero. Según Andrew Walmsley, director de relaciones con el Congreso de la American Farm Bureau Federation, 'los digestores de metano no solo ayudan a administrar mejor los nutrientes que salen de nuestros animales, sino que también pueden crear energía renovable, gas natural renovable y electricidad renovable'. Señala que la oficina es una 'firme defensora de los biocombustibles como el etanol y el biodiesel'. El uso de biocombustibles ha ayudado a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 71 millones de toneladas métricas, lo que equivale a sacar 17 millones de automóviles de las carreteras'.

Lo que puedes hacer: Considere reducir su consumo de carne de res incluso en una comida por semana. Un estudio realizado en Francia encontró que cambiar la carne de res por cerdo ahorró el 30 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero que habrían provenido de la carne de res. Las aves de corral tienen una huella climática aún más pequeña que la carne de cerdo.

Contaminación de la tierra

Varios factores, incluidos los pesticidas y el calentamiento global, han causado efectos dañinos en la salud del suelo y las poblaciones de polinizadores, dejando al sistema alimentario en un estado vulnerable.

Salud del suelo agotado

'Nuestro sistema agrícola es destructivo para la tierra y la salud humana. La forma en que producimos alimentos destruye el suelo, tala las selvas tropicales, agota nuestros recursos de agua dulce y genera una pérdida masiva de biodiversidad en nuestro ecosistema', dice Mark Hyman, MD, New York Times autor más vendido de Comida: ¿Qué diablos debo comer? y jefe de estrategia e innovación en el Centro de Medicina Funcional de la Clínica Cleveland. 'Hemos perdido el 75 por ciento de nuestras especies de polinizadores, el 90 por ciento de nuestras especies de plantas comestibles y la mitad de todas las especies de ganado, sin mencionar millones de otras especies de flora y fauna'.

Lo que la industria puede hacer: Para combatir el problema, Hyman recomienda un método de agricultura regenerativa que incluye animales en el ciclo natural de la agricultura para construir suelo, producir fertilizantes, conservar agua y eliminar la necesidad de productos químicos agrícolas tóxicos. Los animales criados de forma regenerativa son un beneficio neto para el cambio climático al restaurar el sumidero de carbono más grande del planeta, mucho más grande que todas las selvas tropicales, un sumidero que puede almacenar tres veces más carbono que el que existe hoy en la atmósfera: el suelo. No existe mejor tecnología de captura de carbono en el planeta que la fotosíntesis”, señala. El objetivo es construir un suelo rico en nutrientes, ideal para la agricultura, imitando el comportamiento de los animales de los pastizales naturales con pastoreo controlado y agricultura regenerativa. 'Algunos estiman que podríamos extraer del 50 al 100 por ciento de todo el carbono en la atmósfera si ampliamos la agricultura regenerativa', dice Hyman.

Poblaciones de polinizadores en riesgo

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), el 35 por ciento de los cultivos alimentarios del mundo, incluidas las manzanas, el brócoli, el café y las almendras, dependen de los polinizadores animales como las abejas y las mariposas para reproducirse. Desafortunadamente, las poblaciones de polinizadores están en alto riesgo debido a factores ambientales como la pérdida de hábitat, los pesticidas, el cambio climático y las enfermedades. Walmsley señala que 'los polinizadores tienen un gran impacto en el medio ambiente y muchos de nuestros cultivos no pueden reproducirse sin un polinizador'. Los agricultores marcan las zonas que las abejas obreras se están esparciendo para garantizar que los pesticidas y los productos químicos perturben mínimamente su entorno. Walmsley agrega que los granjeros trabajan para 'asegurarse de que las decisiones estén en conjunción con los patrones de migración [de los polinizadores]', y han ido tan lejos como para 'trabajar con los departamentos de transporte para establecer hábitats para los polinizadores a lo largo de las carreteras' para proteger las colonias de estos insectos vitales. .

Lo que puedes hacer: Limite el uso de pesticidas en su jardín y elija alimentos orgánicos cuando sea posible.

La contaminación del agua

Teniendo en cuenta que el 71 % de la superficie terrestre está cubierta por agua, la contaminación del océano y otras fuentes de agua dulce es lo más importante para quienes investigan nuestro sistema alimentario en riesgo. Los principales factores contribuyentes que contaminan o alteran estos ecosistemas incluyen microplásticos en el mar a partir de plásticos deteriorados, además de fuentes de agua dulce contaminadas y en disminución debido a la escorrentía.

Ecosistemas de basura de envases de plástico

Según el Acuario de la Bahía de Monterey , el estadounidense promedio crea 270 libras de desechos plásticos cada año, y solo el 9 por ciento del plástico que se ha fabricado se ha reciclado y otro 12 por ciento se ha incinerado. El resto del plástico, más de 5.000 millones de toneladas, ha acabado en vertederos o como basura en el medio natural (incluido el océano). Desafortunadamente, los 5 mil millones de toneladas de plásticos no reciclados no pueden biodegradarse en circunstancias normales, lo que da como resultado microplásticos. A medida que el plástico intenta descomponerse, se fragmenta en pequeños pedazos de menos de 5 milímetros de grosor, que según la investigación del acuario se pueden encontrar en todo el océano, desde la superficie hasta el fondo marino, y en los estómagos de los animales marinos.

La mayoría de los empaques para bienes de consumo, recipientes para llevar e incluso bolsas de compras están hechos de materiales no biodegradables que llegan al mar u otros cuerpos de agua, causando una contaminación irreversible del agua. Según el Servicio de Parques Nacionales , una botella de plástico tarda unos 450 años en degradarse por completo.

Lo que puedes hacer: Para ayudar a reducir la abundancia de plásticos que llegan a las aguas, considere eliminar los envases de un solo uso, reciclar los materiales de desecho y cambiar a bolsas y contenedores reutilizables.

Escorrentía contaminada de tierras de cultivo

Como resultado de la agricultura, el exceso de escorrentía de la industria agrícola puede llegar a lagos de agua dulce o ríos que desembocan en el océano. 'La escorrentía de las tierras agrícolas de California contribuye a la contaminación del océano. Cuando el exceso de nutrientes de los fertilizantes y los desechos animales ingresan a las vías fluviales, pueden provocar la proliferación de algas y agotar los niveles de oxígeno, lo que daña a los animales del océano”, explica Bigelow.

Lo que puedes hacer: Compre mercados de agricultores y puestos agrícolas, y hable con sus agricultores locales sobre sus prácticas agrícolas.

Huellas de agua predominantes

La agricultura juega un papel importante en los recursos hídricos disponibles en el mundo. Según el USDA , la agricultura representa el 80 por ciento del consumo de agua del país. La industria de la carne de vacuno, por ejemplo, requiere una asombrosa 2,000 galones de agua por libra de carne para producir.

Lo que puedes hacer: Para ayudar a rastrear la huella hídrica diaria del estadounidense promedio, Fundación de Comunicaciones GRACE (GRACE), una organización sin fines de lucro dedicada a crear un sistema alimentario más sostenible, creó la Calculadora de huella hídrica , que lo ayuda a realizar un seguimiento del consumo de agua en función del uso doméstico.